Michelino Sunseri klom langs rotsblokken op weg naar een recordbrekende prestatie: de extreme hardloper bereikte de top van de Grand Teton, een van de hoogste bergen in het Amerikaanse Westen, en snelde vervolgens weer naar beneden, en dat alles in minder dan drie uur.
De National Park Service vierde dit echter niet. In plaats daarvan werd hij beschuldigd van een misdrijf.
Aanbevolen video’s
In september werd de 33-jarige Sunseri schuldig bevonden aan een misdrijf omdat hij slechts twee minuten had doorgebracht tijdens het rennen op een verboden parcours in het Grand Teton National Park in Wyoming.
De opmerkelijke solo-triomf in 2024 wordt overschaduwd door zijn juridische verhaal. ‘Gratis Michelino’-stickers staan op palen en banken in Jackson, Wyoming. De aanhangers van Sunseri, waaronder leden van het Congres, zijn geschokt door wat zij beschouwen als een schril voorbeeld van buitensporige handhaving door de regering.
Sunseri is nog niet veroordeeld en nu zou hij een pauze kunnen krijgen. Federale aanklagers zeiden vorige week dat de aanklacht kan worden afgewezen als hij gedurende twaalf maanden aan bepaalde voorwaarden voldoet en de rechter daarmee instemt. Dinsdag is er een hoorzitting.
Aanklagers hebben herhaaldelijk gezegd dat het verbod op het afkorten van aangewezen paden op de website van het park, de parkkaart, in de parkkrant en ook bij de wandelpaden staat. Ze gingen afgelopen mei door met een tweedaags proces, ondanks een gebrek aan steun van functionarissen in de nieuwe regering-Trump.
Joey Wilson uit Salt Lake City, een ultramarathonloper die trainingsprogramma’s voor atleten ontwerpt, zei dat de betekenis van Sunseri’s prestatie soms verloren gaat.
“Het is ongelooflijk wat hij heeft bereikt: van wereldklasse,” zei Wilson.
Rotsblokken zo groot als huizen
Sunseri verdedigt zichzelf door te zeggen dat hij in 2012 dezelfde route heeft afgelegd als veel eerdere recordhouders op Grand Teton, waaronder Kilian Jornet, een van ’s werelds grootste bergatleten, zonder enige terugslag van de Park Service.
Hij vertrok op 2 september 2024 en deelde de berg met vakantiegangers op Labor Day. Het pad begint vlak en breed voordat het op weg naar boven extreem rotsachtig wordt.
‘Er zijn rotsblokken ter grootte van kleine huizen’, zei Wilson, wiens vader parkwachter was. “Je moet je handen gebruiken. Als je handen op een paar plaatsen loskomen, val je een heel eind naar beneden.”
Sunseri kreeg ook te maken met een reeks haarspeldbochten terwijl de Garnet Canyon Trail zigzagde als een doolhof. Op weg naar beneden, zonder shirt en achterstevoren met een hoed op, nam hij in een fractie van een seconde een beslissing die hem later voor de rechtbank zou doen belanden: hij verliet een haarspeldbocht om toevallige wandelaars en mogelijke blessures te vermijden en nam een pad dat bekend staat als de Old Climber’s Trail gedurende twee minuten.
“Ik lag voor op het tempo”, zei Sunseri, die had getraind door de berg meer dan veertig keer te rennen. “Ik wist dat ik het record zou halen, ongeacht welke route ik nam. Ik wilde niet tegen mensen schreeuwen dat ze uit de weg moesten gaan.”
Op een klein bordje waar hij het pad betrad staat: ‘Short Cutting Causes Erosion’, terwijl op een ander bord aan de andere kant staat: ‘Gesloten wegens hergroei.’ Sunseri zei dat er geen vegetatie was om te vernietigen op de steile, smalle, harde grond.
‘Opgestookt’ door zijn recordtijd
Later viel Sunseri uitgeput op zijn knieën aan de voet van de berg. Hij had een nieuwe snelste bekende tijd neergezet op Grand Teton – ‘FKT’ in de hardloopgemeenschap – van 2 uur, 50 minuten en 50 seconden.
Sunseri had in totaal 21,4 kilometer gelopen en op zijn weg de berg op een hoogte van 2.133 meter bereikt. De top ligt op 4.198 meter (13.775 voet).
“Ik was opgewonden”, herinnert hij zich. “Het is een van die dingen waarbij alles goed moet gaan – en alles ging ook goed.”
Andy Anderson heeft de switchbacks tijdens zijn recordrun in 2012 niet omzeild, maar Sunseri zei dat hij nog steeds zijn zegen had. Ze hadden een diner in Truckee, Californië, en Anderson overhandigde de prijs: een handgemaakte doos met een herdenkingsriemgesp en de namen van vroegere Grand Teton-recordhouders.
Huiszoekingsbevelen om bewijsmateriaal te verkrijgen
Sunseri schreef over zijn epische run op sociale media. Die woorden hebben hem verdoemd. Federale onderzoekers gebruikten huiszoekingsbevelen om toegang te krijgen tot de posten, wat leidde tot een misdrijf wegens het verkorten van een aangewezen pad in het nationale park.
Rechter Stephanie Hambrick van de Amerikaanse magistraat achtte hem schuldig in een in september uitgebracht advies van 51 pagina’s. Ze nam nota van de getuigenis van Park Service Ranger Michelle Altizer, die zei dat Sunseri’s “acties veel aandacht hadden” en dat het potentieel om anderen af te schrikken “zeer groot was en een belangrijke overweging” bij het citeren van hem.
De advocaten van Sunseri voerden aan dat de borden op Old Climber’s Trail de toegang niet expliciet verboden.
Aanklagers gingen verder
Na het voorjaarsproces bleek uit e-mails verkregen door het verdedigingsteam dat functionarissen van de Park Service in Washington de aanklagers aan de vooravond van het proces hadden verteld dat ze hun steun introkken. Een advocaat van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken verwees naar het bevel van president Donald Trump om “overcriminalisering te bestrijden” in federale regelgeving.
“We gaan door met de vervolging”, schreef assistent-advocaat van de VS Nicole Romine in Wyoming terug.
Vanwege de rechtszaak wordt Sunseri’s optreden op Grand Teton niet erkend door fastknowntime.com, een website voor de beste tijden op routes die over de hele wereld een opmerkelijk landschap of historische en culturele waarde hebben.
In het Congres steunt de Amerikaanse vertegenwoordiger Andy Biggs, R-Ariz., een wetsvoorstel dat opzettelijke opzet een vereiste zou maken voor het vervolgen van bepaalde misdaden, zoals Sunseri’s baanbrekende misdrijf. Hij noemde de zaak een “primair voorbeeld van het probleem van overcriminalisering.”