MIAMI – Victor Wembanyama heeft een nieuwe hoogte. Hij denkt aan nieuwe hoogten.
Wembanyama – weer gezond nadat diepe veneuze trombose artsen dwong zijn seizoen 2024-2025 twee maanden eerder te beëindigen – begint woensdag aan jaar 3 bij de San Antonio Spurs wanneer ze de Dallas Mavericks bezoeken. Het is een combinatie van topkeuzes; Wembanyama werd nummer 1 in 2023, Cooper Flagg van de Mavericks was dit jaar nummer 1.
Aanbevolen video’s
Wembanyama weet dat de Western Conference vol zit. Hij wil sowieso een play-offplek en denkt dat de Spurs goed genoeg zijn om daar te komen.
“Ik kijk hier heel erg naar uit”, zei de 21-jarige Wembanyama. “Het is absoluut de volgende stap in veel van onze carrières. Ik en mijn teamgenoten, we zijn er allemaal op gericht.”
De Franse ster heeft zelfs een cijfer gegeven aan wat hij een succesvol seizoen zou noemen: Wembanyama wil op zijn minst de nummer 6 zaad. De betekenis daarvan ligt voor de hand, in die zin dat hij wil dat de Spurs het reguliere seizoen afsluiten met een gegarandeerde ‘postseason’-plek en zich niet door het play-in-toernooi hoeven te vechten.
Alleen de zes beste finishers van elke conferentie zijn verzekerd van play-offplekken, terwijl de teams die op nummer 7 tot en met nummer 10 eindigen de play-in-route moeten volgen.
“Succes zou het bereiken van de play-offs zijn en niet de play-in”, zei Wembanyama. “Dat betekent zesde reekshoofd.”
Wembanyama was de rookie van het jaar in 2023/24 en vorig seizoen een verdedigende speler van het jaar, koploper voordat de trombose werd ontdekt. Hij behaalde een gemiddelde van 24,3 punten, 11 rebounds, 3,8 blocks en 3,7 assists per wedstrijd toen hij in februari werd uitgeschakeld; de enige andere speler in de geschiedenis van de NBA die een seizoen afsloot met een gemiddelde van alles was Kareem Abdul-Jabbar in 1975-76.
“Ik kan me gewoon nooit een speler herinneren die zoveel invloed heeft aan beide kanten van het veld”, zei coach Rick Carlisle uit Indiana, die eraan toevoegde dat hij zich gelukkig voelt dat de Pacers en Spurs niet in dezelfde conferentie zitten.
Wembanyama kan het afmaken. Kan van buitenaf schieten. Kan passeren. Kan met de bal omgaan. Hij wordt algemeen beschouwd als de beste verdedigende speler van de competitie. En dit seizoen heeft hij ook bulk toegevoegd.
‘Je kijkt gewoon vol ongeloof,’ zei Carlisle.
En Wemby wordt alleen maar nog beter.
“Dat is soms de moeilijkheid, als je de opwinding, de verwachtingen en de verbeelding van waar hij heen kan gaan moet temperen”, zei Spurs-coach Mitch Johnson. “Ik denk dat we waarschijnlijk allemaal op de een of andere manier nog steeds volwassen waren of fysiek evolueerden op 19, 20, 21, vooral als je een atleet bent. … Dat zal, samen met zijn spel, samen met zijn geest, blijven groeien.”
Over groeien gesproken: er is ook voortdurend sprake van de lengte van Wembanyama. Het is een mysterie, afgezien van het voor de hand liggende antwoord: hij is echt heel erg lang.
Officieel was hij als rookie 2 meter 30. Hij is nu 1,80 meter lang, tenminste op papier. Sommigen zeiden dat hij eigenlijk 1,80 meter lang was toen hij Frankrijk verliet, en voormalig NBA-speler Boban Marjanovic denkt dat Wembanyama nu misschien nog groter is dan dat.
“Ik ben absoluut niet groter dan hij”, zei de 1,80 meter lange Marjanovic vorige week op ESPN.
Officieel was de langste speler in de competitie vorig seizoen Zach Edey uit Memphis, met een lengte van 1,80 meter. Er is geen reden om aan te nemen dat de hoogte niet nauwkeurig is. Maar als Wembanyama en Edey zij aan zij staan, lijkt het erop dat het centrum van de Spurs misschien wel het grootste is.
“Niemand van ons is dichtbij, dus het is allemaal een gok”, zei Johnson. “Ik heb geen idee. Ik moet op deze stoel gaan staan en de meetlat pakken, dus ik weet dat hij groter is dan ik – 7-iets.”
Als Wembanyama het precieze aantal weet, zegt hij dat niet. Maar de fascinatie ervoor amuseert hem.
“Door de jaren heen is het voor mij een non-onderwerp geworden”, zei Wembanyama. “Omdat er naar mijn mening zoveel interessantere dingen aan mij zijn. … De waarheid is dat ik soms verrast ben dat er nog steeds een gesprek plaatsvindt, omdat het in mijn ogen niet echt een verschil maakt. Ik ben groter dan alle anderen. Dat is alles wat je moet weten.”