WASHINGTON – In minder dan twee maanden zeggen president Donald Trump en minister van Defensie Pete Hegseth dat het Amerikaanse leger 32 mensen heeft gedood bij zeven aanvallen op drugssmokkelschepen in de Caribische Zee.
Trump heeft de aanvallen gerechtvaardigd als een noodzakelijke escalatie om de drugsstroom naar de Verenigde Staten in te dammen. Hij heeft beweerd dat de VS verwikkeld zijn in een “gewapend conflict” met drugskartels, waarbij hij vertrouwt op dezelfde juridische autoriteit die de regering-Bush gebruikte toen deze na de aanslagen van 11 september de oorlog tegen het terrorisme verklaarde.
Aanbevolen video’s
Maar naarmate het aantal stakingen is toegenomen, is het debat in het Congres over de grenzen van de macht van de president geëscaleerd. De aanvallen hebben plaatsgevonden zonder enig juridisch onderzoek of een traditionele oorlogsverklaring van het Congres, en sommige wetgevers hebben vragen gesteld over het gebrek aan hard bewijs om de moorden te rechtvaardigen.
Ondertussen heeft een ongewone marine-opbouw voor de kust van Zuid-Amerika de angst voor een invasie in Venezuela aangewakkerd en de speculatie dat Trump zou kunnen proberen president Nicolás Maduro omver te werpen, die wordt beschuldigd van narcoterrorisme in de VS.
Hier is een tijdlijn van de Amerikaanse militaire acties en de zorgen van sommige wetgevers:
20 januari
Trump tekent op zijn eerste dag terug in het Witte Huis een uitvoerend bevel dat de weg vrijmaakt voor criminele organisaties en drugskartels om de naam ‘buitenlandse terroristische organisaties’ te krijgen. Onder hen Tren de Aragua, een Venezolaanse straatbende.
De Amerikaanse inlichtingengemeenschap heeft de centrale bewering van Trump betwist dat de regering van Maduro samenwerkt met Tren de Aragua en de drugshandel en illegale immigratie naar de VS orkestreert.
20 februari
De regering-Trump bestempelt acht Latijns-Amerikaanse misdaadorganisaties formeel als buitenlandse terroristische organisaties.
Het label is normaal gesproken gereserveerd voor groepen als Al-Qaida of de Islamitische Staat die geweld gebruiken voor politieke doeleinden – niet voor op winst gerichte misdaadbendes.
19 augustus
Amerikaanse functionarissen bevestigen dat het leger drie Aegis-geleide-raketvernietigers heeft ingezet in de wateren bij Venezuela als onderdeel van Trumps inspanningen om de bedreigingen van Latijns-Amerikaanse drugskartels te bestrijden.
De zeemacht in het Caribisch gebied groeide binnen enkele weken en omvatte drie amfibische aanvalsschepen en twee andere Amerikaanse marineschepen, in totaal ongeveer 6.000 matrozen en mariniers. De amfibische aanvalsschepen hebben een verscheidenheid aan vliegtuigen aan boord, en de VS hebben in september F-35 straaljagers naar Puerto Rico gestuurd.
Voor de kust van Zuid-Amerika opereert ook een marineonderzeeër die kruisraketten kan vervoeren en lanceren.
2 september
De VS voeren hun eerste aanval uit op wat volgens Trump een drugstransportschip was dat vertrok uit Venezuela en werd geëxploiteerd door Tren de Aragua.
Trump zegt dat elf mensen zijn omgekomen en plaatst een korte videoclip van een klein vaartuig dat in vlammen lijkt te ontploffen. De video laat geen grote of duidelijke voorraden drugs in de boot zien.
10 september
In een brief aan het Witte Huis zeggen senator Tim Kaine uit Virginia en twintig andere Democratische senatoren dat de regering-Trump “geen legitieme juridische rechtvaardiging” voor de staking heeft gegeven.
Senator Jack Reed uit Rhode Island, de hoogste democraat in de Senaatscommissie voor strijdkrachten, zegt die week in een toespraak dat het Amerikaanse leger “niet de bevoegdheid heeft om verdachte criminelen op te sporen en hen zonder vorm van proces te vermoorden.”
11 september
In Venezuela beschuldigt minister van Binnenlandse Zaken Diosdado Cabello de Amerikaanse regering van moord, terwijl hij zich afvraagt hoe de mensen aan boord van het beoogde schip banden hadden met de bende.
“En hoe identificeerden ze hen als leden van de Tren de Aragua? Hadden ze, ik weet het niet, een chip? Hadden ze een QR-code en (het Amerikaanse leger) las die van bovenaf in het donker?” zei Cabello. “Ze bekenden openlijk dat ze elf mensen hadden vermoord.”
15 september
Het Amerikaanse leger voert zijn tweede aanval uit op een vermeende drugsboot, waarbij drie mensen om het leven komen.
Op de vraag welk bewijs de VS heeft dat het schip drugs vervoerde, zei Trump tegen verslaggevers: “We hebben bewijs. Het enige wat je hoeft te doen is kijken naar de lading die over de hele oceaan werd gespat – overal grote zakken cocaïne en fentanyl.”
19 september
Trump zegt dat het Amerikaanse leger zijn derde dodelijke aanval heeft uitgevoerd op een vermeend drugssmokkelschip. De president zegt dat bij de aanval drie mensen omkwamen en dat de inlichtingendienst “bevestigde dat het schip illegale verdovende middelen smokkelde.”
Verschillende senatoren en mensenrechtenorganisaties blijven de wettigheid van de stakingen in twijfel trekken en beschrijven deze als een mogelijke overschrijding van de uitvoerende macht.
2 oktober
De memo lijkt een buitengewone bewering van de presidentiële oorlogsbevoegdheden te vertegenwoordigen, waarbij Trump feitelijk verklaart dat de drugshandel naar de VS neerkomt op een gewapend conflict dat het gebruik van militair geweld vereist.
De memo kreeg kritiek van enkele wetgevers, waaronder de Republikeinse senator Rand Paul uit Kentucky. Hij zei dat alleen het Congres de bevoegdheid heeft om de oorlog te verklaren en typeerde de memo als “een manier om te doen alsof” de regering de wetgevers op de hoogte brengt van een rechtvaardiging voor de stakingen.
3 oktober
Hegseth zegt dat hij opdracht heeft gegeven tot een vierde aanval op een kleine boot die hij ervan beschuldigt drugs te vervoeren in de wateren voor de kust van Venezuela. Hij zegt dat bij de aanval vier mannen omkwamen, maar geeft geen details over wie ze waren of tot welke groep ze behoorden.
Trump zegt in zijn eigen post op sociale media dat de boot “geladen was met genoeg drugs om 25 TOT 50 DUIZEND MENSEN te doden” en suggereerde dat hij “Amerikaans grondgebied binnenvoer” terwijl hij voor de kust van Venezuela lag.
8 oktober
De Republikeinen in de Senaat stemmen wetgeving af die de president zou hebben verplicht toestemming te vragen aan het Congres voordat verdere militaire aanvallen op de kartels zouden plaatsvinden.
De stemming viel grotendeels langs partijlijnen, 48-51, waarbij twee Republikeinen, Paul en senator Lisa Murkowski uit Alaska, vóór stemden en de Democratische senator John Fetterman uit Pennsylvania tegen stemde.
14 oktober
Trump kondigt de vijfde aanval aan op een kleine boot die ervan wordt beschuldigd drugs te vervoeren, waarbij hij zegt dat zes mensen zijn omgekomen. De president zegt dat “inlichtingendiensten” hebben bevestigd dat het schip verdovende middelen verhandelde, geassocieerd was met “narcoterroristische netwerken” en zich op een bekende drugshandelroute bevond.
15 oktober
Trump bevestigt dat hij de CIA toestemming heeft gegeven om geheime operaties in Venezuela uit te voeren en zegt dat hij overweegt landoperaties in het land uit te voeren.
De president zegt dat de regering “naar land kijkt” terwijl zij verdere stakingen in de regio overweegt. Hij weigert te zeggen of de CIA de bevoegdheid heeft om actie te ondernemen tegen Maduro.
16 oktober
De admiraal van de marine, die toezicht houdt op de militaire operaties in de regio, zegt dat hij in december met pensioen gaat.
Admiraal Alvin Holsey werd pas afgelopen november de leider van het Amerikaanse Zuidelijke Commando en hield toezicht op een gebied dat de Caribische Zee en de wateren voor Zuid-Amerika omvat. Dit soort berichten duren doorgaans tussen de drie en vier jaar.
16 oktober
Trump zegt dat de VS een zesde vermoedelijk drugsvervoerend schip in het Caribisch gebied hebben aangevallen, waarbij twee mensen omkwamen en twee overlevenden achterbleven die zich op het semi-afzinkbare vaartuig bevonden.
De president zegt later dat de overlevenden naar Ecuador en Colombia, hun thuislanden, zouden worden gestuurd “voor detentie en vervolging.” Door de repatriëring werden vragen vermeden over wat hun juridische status in het Amerikaanse rechtssysteem zou zijn geweest.
17 oktober
Het Amerikaanse leger valt een zevende schip aan dat volgens Hegseth “aanzienlijke hoeveelheden verdovende middelen” aan boord had en banden had met een Colombiaanse rebellengroep, het Nationale Bevrijdingsleger (ELN). Hij zegt dat bij de aanval alle drie de “terroristen” aan boord omkwamen.
Wanneer Hegseth de staking op 19 oktober aankondigt, levert hij geen enkel bewijs voor zijn beweringen, maar deelt hij een korte videoclip van een boot die in vlammen opgaat.
20 oktober
Afgevaardigde Adam Smith, een vooraanstaand Democraat in de House Armed Services Committee, roept op tot een hoorzitting over de bootaanvallen.
“Nooit eerder in de ruim twintig jaar dat ik bij de commissie zit, kan ik me herinneren dat ik een commandant van een strijder zo vroeg en te midden van zoveel onrust zijn post heb zien verlaten”, zei Smith in een verklaring over het aanstaande vertrek van Holsey. “Ik heb ook nog nooit zo’n verbijsterend gebrek aan transparantie gezien namens een regering en het ministerie om het Congres op zinvolle wijze te informeren over het gebruik van dodelijk militair geweld.”
21 oktober
Een team van onafhankelijke deskundigen, aangesteld door de Mensenrechtenraad van de Verenigde Naties, hekelde de “geheime acties en bedreigingen” die de VS tegen Venezuela gebruiken, en zei dat de aanvallen plaatsvinden zonder de juiste wettelijke basis.
“Deze acties zijn ook in strijd met de fundamentele internationale verplichtingen om niet in binnenlandse aangelegenheden te interveniëren of te dreigen met het gebruik van gewapend geweld tegen een ander land”, aldus de experts in een verklaring. “Deze stappen vormen een uiterst gevaarlijke escalatie met ernstige gevolgen voor de vrede en veiligheid in het Caribisch gebied.”
In de verklaring staat dat experts hun zorgen hebben doorgegeven aan Amerikaanse functionarissen.