Doug Martin arriveerde bijna twintig jaar geleden op de campus van de Boise State University om te voetballen op het beroemde blauwe grasveld en veranderde zichzelf, ondanks dat hij een gedrongen, weinig bekende rekruut uit Noord-Californië was, in een harde running back en een eerste ronde NFL draft pick.
Bijgenaamd de ‘Muscle Hamster’ vanwege zowel zijn formaat als zijn loopstijl, werd hij twee keer genoemd in de Pro Bowl met de Tampa Bay Buccaneers tijdens een zevenjarige NFL-carrière waarin hij in 2016 werd beloond met een groot contract. Maar zijn blauwe plekken op het veld zorgden er ook voor dat hij veel speeltijd miste met een verscheidenheid aan blessures en droeg bij aan zijn pensionering.
Aanbevolen video’s
Zijn leven eindigde tragisch tijdens het weekend in Oakland, de stad in de Bay Area waar hij werd geboren en zeven jaar geleden zijn carrière bij de Raiders beëindigde.
Martin, 36, stierf na wat de politie omschreef als een ‘korte strijd’ met agenten die hem zaterdag vroeg arresteerden terwijl ze onderzoek deden naar een inbraak in een huis. Hij reageerde niet meer en werd in een ziekenhuis dood verklaard, zei de politie van Oakland. Een doodsoorzaak is niet vrijgegeven.
“Hij had gewoon een dynamische glimlach”, herinnert voormalig Buccaneers-coach Dirk Koetter zich. “De man glimlachte altijd. Hij was een geweldige teamgenoot, altijd vrolijk in het gebouw. Iedereen vond het leuk om bij hem te zijn.”
Vragen over ontmoeting met politie
Veel vragen blijven onbeantwoord, onder meer hoeveel agenten erbij betrokken waren, hoe lang ze met Martin worstelden en hoe ze hem in bedwang hielden. De agenten die hem hebben aangehouden, hebben betaald verlof gekregen terwijl het onderzoek voortduurt, een standaardpraktijk van de politie.
De voormalige agent van Martin gaf maandag op verzoek van zijn familie een verklaring af waarin hij zei dat Martin privé worstelde met geestelijke gezondheidsproblemen die “een diepgaande invloed hadden op zijn persoonlijke en professionele leven.”
Op de dag dat hij stierf, voelde Martin zich overweldigd en gedesoriënteerd. Hij vluchtte zijn huis uit en ging twee deuren verderop het huis van een buurman binnen, waar de politie hem confronteerde, zei de voormalige agent Brian Murphy.
Martins ouders hadden medische hulp voor hem gezocht en contact opgenomen met de lokale autoriteiten voor steun, zei Murphy. “Uiteindelijk bleek een psychische aandoening de enige tegenstander te zijn waar Doug niet voor weg kon rennen”, zei hij.
Mensen die leden aan een geestelijke gezondheidscrisis behoorden ook tot degenen die bijzonder vatbaar waren voor geweld, vooral als ze hallucineerden en opdrachten niet konden begrijpen, zo bleek uit het onderzoek.
Martin, die zwart was, arriveerde vanuit Stockton, Californië in Boise State en zag de eerste twee seizoenen weinig speeltijd. Hij werd zelfs een tijdje naar de verdedigende rug verplaatst voordat hij terugkeerde naar de running back, alleen omdat blessures de positie dun hadden gemaakt.
Maar hij leidde de school in haast en werd in zijn laatste twee seizoenen uitgeroepen tot All Conference, waarmee hij vertrok als een van de grootste running backs in de schoolgeschiedenis.
Tampa Bay ruilde in de draft van 2012 in om Martin in de eerste ronde te selecteren, een zet die vrijwel onmiddellijk vruchten afwierp. Hij brak uit in de tweede helft van zijn rookiejaar en werd geselecteerd voor de Pro Bowl.
Hij bestormde dat seizoen de NFL-scene met een haastige prestatie van 251 yards en vier TD tegen Oakland – gelijk op de 12e plaats van meest meeslepende yards in één wedstrijd in de geschiedenis van de NFL en nog steeds een franchiserecord voor de Bucs.
Blessures ontspoorden Martins carrière
Martin omschreef zijn loopstijl als agressief en meedogenloos. Tijdens zijn carrière bij Tampa Bay rende hij twee keer meer dan 1.400 meter, maar de overige vier jaar kwam hij daar niet in de buurt, vooral omdat hij gewond raakte.
“Zijn vermogen om yards te maken na contact was iets”, zei Koetter, en merkte op dat Martin “laag bij de grond was gebouwd.”
“We speelden een wedstrijd in Philadelphia in 2015, waar hij net wegging. En kijk eens naar de tape, het is niet zo dat ze allemaal perfect geblokkeerd waren. Het was Doug die tackles brak.”
Martin liep die novemberdag 27 keer over 235 yards in een overwinning van 45–17. Koetter vergeleek zijn stijl met de huidige running back Isiah Pacheco uit Kansas City.
“Doug had gewoon een boze loopstijl”, zei Koetter. “Hij had bijna 300 dragers in ’15, en daarna was hij nooit meer gezond.”
Martin werd voor vier wedstrijden geschorst tijdens een seizoen vol blessures, waardoor hij het begin van het seizoen 2017 miste wegens het overtreden van het beleid van de NFL op het gebied van prestatiebevorderende middelen, en hij ging naar een behandelcentrum in plaats van in beroep te gaan tegen het verbod.
Hij gaf destijds een verklaring af waarin hij zei dat hij op het veld vastbesloten was pijn en blessures te doorstaan en een running back-elite te worden.
“Buiten het veld heb ik dezelfde aanpak in mijn persoonlijke leven geprobeerd”, zei Martin. “Mijn tekortkomingen op dit gebied hebben mij geleerd dat ik deze persoonlijke strijd niet alleen kan winnen en dat het geen schande is om om hulp te vragen.”
Bucs algemeen directeur Jason Licht zei nadat de schorsing was aangekondigd dat Martin “aan problemen werkte die veel groter zijn dan het voetbalspel.”
Martin bracht nog een jaar door bij Tampa Bay voordat hij voorafgaand aan het seizoen 2018 een contract voor een jaar tekende bij de Oakland Raiders. Hij startte negen wedstrijden en haastte zich in zijn laatste seizoen naar 723 yards.