TORONTO, ONT – Het enige Major League-team van Canada zal tijdens de World Series een heel land achter zich hebben en heeft een kans om het kampioenschap van Amerika’s tijdverdrijf te claimen in een tijd waarin de betrekkingen tussen de VS en Canada op een historisch dieptepunt blijven.
De Toronto Blue Jays ontvangen vrijdagavond in Toronto de Los Angeles Dodgers in Game 1 na het verslaan van de Seattle Mariners in de American League Championship Series.
Aanbevolen video’s
De MLB-playoff-run die eens in de zoveel tijd voorkomt, komt op een moment dat de Canadezen een onmiskenbaar gevoel van verraad voelen nadat de Amerikaanse president Donald Trump heeft gesproken over het maken van het land tot de 51e staat.
“Niemand wil de 51e staat zijn. We gaan Amerika laten zien dat we ze gaan verslaan in hun favoriete tijdverdrijf”, zegt Geoffrey Fulton, een 54-jarige fan die bij wedstrijden een Maple Leaf-bandana draagt.
“Het is vooral het jaar waarin we er helemaal voor willen gaan en het kampioenschap willen winnen. Het zou gewoon geweldig zijn voor ons land.”
De spanningen tussen de buurlanden en oude bondgenoten zijn de afgelopen maanden iets afgenomen nu premier Mark Carney een handelsovereenkomst probeert te sluiten, maar de Amerikaanse tarieven eisen hun tol. Een van ’s werelds meest duurzame en minnelijke allianties – ontstaan uit geografie, erfgoed en eeuwen van gemeenschappelijke belangen – blijft verbroken.
Veel Canadezen boycotten de VS sinds de regering-Trump de Canadese economie en soevereiniteit begon te bedreigen met tarieven en verhitte politieke retoriek, het meest beledigend van allemaal door te beweren dat Canada ‘de 51e staat’ zou kunnen zijn.
Maar Fulton ging naar New York om zijn Blue Jays aan te moedigen toen ze de Yankees in de voorgaande play-offronde uitschakelden. Yankees-fans joegen het Canadese volkslied uit, en Fulton liet zijn Blue Jays-pruik van zijn hoofd tillen en stelen in het Yankee Stadium.
“Canada moet samen zijn, dus het zou fantastisch zijn als de Blue Jays er helemaal voor zouden gaan en de World Series zouden winnen”, zei Fulton.
In tegenstelling tot het hockey-tijdverdrijf in Canada, waar meerdere Canadese teams zijn, is er in de grote honkbalcompetities slechts één team waar de 41 miljoen Canadese inwoners naar kunnen juichen.
Tijdens een NHL-wedstrijd in Calgary, Alberta – meer dan 3.000 kilometer ten westen van Toronto – informeerde de omroeper van de Calgary Flames het publiek met George Springer’s startsein, drie-run homer in de zevende inning boven Seattle, onder luid gejuich.
Game 7 was de meest bekeken Blue Jays-game op het Canadese Sportsnet-netwerk, met gemiddeld zes miljoen kijkers.
In Toronto vocht de 28-jarige Braeden McNeil tegen de tranen nadat hij met zijn broer de Blue Jays-wedstrijd had bijgewoond.
“Het is extra speciaal. Ze kunnen zeggen wat ze willen, 51e staat. Wij zijn ons eigen land”, zei McNeil. “We gaan naar de World Series. Het maakt niet uit of we de underdogs zijn. Het maakt niet uit wat Amerikanen zeggen.”
Toronto-manager John Schneider, geboren in New Jersey, zei dat hij zich nu meer Canadees dan Amerikaans voelt.
“Het is zo’n bevredigende baan omdat je aan elk veld een heel land hebt hangen. Ik voel het ook. Ik heb het gevoel dat ik meer Canadees ben. Ik drink graag bier, ik drink graag Tim Horton’s. Ik ben een van hen”, zei Schneider. “Om iedereen van kust tot kust hier deel van uit te laten maken, is iets heel bijzonders.”
“Zo blij voor ons team, onze fans, onze stad, ons land”, voegde Springer toe, die uit Connecticut komt maar aan zijn vijfde seizoen bij de Jays bezig is.
De Blue Jays namen voor het laatst deel aan de World Series in 1993 en in 1992, toen ze opeenvolgende kampioenschappen wonnen. In 1992 toonde het Amerikaanse Korps Mariniers de Canadese vlag ondersteboven tijdens Game 2 in Atlanta, maar politieke spanningen waren toen geen probleem.
Canadezen hebben de afgelopen maanden tijdens sportevenementen niet het Amerikaanse volkslied aangeroepen zoals ze eerder dit jaar deden bij hockey- en basketbalwedstrijden, toen Trump Canada voor het eerst bedreigde.
Toen Canada in februari de VS versloeg in het 4 Nations Face-Off hockeytoernooi, ontaardde het in een geopolitieke strijd over hymnes en annexatie, maar ook over de internationale hockeysuprematie. De stemming is nu niet zo intens.
Toen Carney deze maand in het Oval Office was, werd Trump gevraagd naar een daling van 23% in grensoverschrijdende bezoeken aan de VS
“De mensen van Canada zullen weer van ons houden”, voorspelde Trump.
“Het is niet slecht. Ze komen terug”, zei Carney tegen Trump.
Carney maakte toen van de gelegenheid gebruik om op te scheppen over de Blue Jays.
‘We komen naar de World Series, meneer de president,’ zei Carney.
“Ze zien er trouwens best goed uit”, zei Trump over de Blue Jays.