EL SEGUNDO, Californië. – Hoewel Luka Doncic altijd van de oceaan heeft gehouden, had hij tot dit jaar nog nooit in een kuststad gewoond. Ljubljana, Slovenië; Madrid; en Dallas zijn allemaal prima tussenstops op de reis van een transcendente basketbalspeler, maar ze liggen niet bepaald in de buurt van het strand.
Uitzicht op het water is niet de grootste reden waarom Doncic zijn nieuwe leven bij de Los Angeles Lakers omarmt, maar het afgelopen jaar heeft hem eraan herinnerd elke kans te benutten als hij die krijgt.
Aanbevolen video’s
In de zomer kocht hij naar verluidt een herenhuis in Manhattan Beach ter waarde van $ 25 miljoen, dat vroeger toebehoorde aan tennisster Maria Sharapova. Doncic zegt dat hij meestal thuis blijft bij zijn verloofde en dochter als hij niet werkt – en nu heeft hij een huis aan de rand van de sprankelende Stille Oceaan.
“De oceaan is mijn favoriete bezigheid, en het strand”, zei hij tijdens het trainingskamp. “Ik ben een grote waterman. Overal waar ik speelde, heb ik nooit de oceaan ervaren, dus nu is het geweldig.”
De afgelopen negen maanden van onrust in het leven van Doncic heeft de Sloveense superster ongemoeid gelaten, maar zich ook opnieuw geconcentreerd op de dingen die voor hem het belangrijkst zijn – en basketbal staat nog steeds bovenaan die lijst.
“Ik denk dat ik een geweldige zomer heb gehad en ik heb nu echt een frisse geest”, zei Doncic. “Dus het begint allemaal opnieuw.”
Na een zomer van goed gedocumenteerde conditieverbeteringen en internationaal succes in de hoepels, begint Doncic dinsdagavond aan zijn eerste volledige seizoen bij de Lakers, wanneer ze gastheer zijn van Stephen Curry en de Golden State Warriors.
Iedereen kon zien dat Doncic slanker en sneller was tijdens zijn twee optredens in het voorseizoen deze maand voor de Lakers, die hem voorzichtig weer volledig fit brachten na zijn drukke zomer bij EuroBasket. Doncic zegt dat hij zijn fysieke veranderingen grotendeels heeft doorgevoerd met conditioneringsoefeningen, en niet met veranderingen in het dieet – maar hij wil nog steeds graag meer prestaties toevoegen aan zijn geweldige carrière.
Coach JJ Redick zegt dat Doncic dit seizoen “in een duidelijkere hoofdruimte verkeert”, “en daarmee bedoel ik dat hij gewoon mentaal en emotioneel in balans is. Het geeft je de vrijheid om gewoon jezelf te zijn.”
De onrust van 2025 is echter niet gestopt nu Doncic zich eindelijk in LA heeft gevestigd.
LeBron James, een van zijn jeugdidolen en zijn meest getalenteerde teamgenoot, herstelt van ischias, waardoor Doncic de Lakers in ieder geval de eerste paar weken van het seizoen alleen moet leiden.
Doncic weet hoe moeilijk het zal zijn om te winnen zonder James aan zijn zijde, maar hij zet zich in voor het project van de Lakers onder Redick, zijn voormalige teamgenoot bij de Mavs.
Doncic liet dat zien door in augustus in te stemmen met een contractverlenging van drie jaar, ter waarde van $165 miljoen, waarmee hij de kans op free agency volgende zomer omzeilde en elke aanhoudende twijfel dat hij zijn verbluffende overstap in het middenseizoen had omarmd, wegnam.
De seizoensopener tegen Curry is zijn eerste test, en hij kijkt ernaar uit om zijn eigen stempel te drukken op de langdurige rivaliteit van de Lakers met de Warriors.
“Het is duidelijk dat als het Steph tegen LeBron was, iedereen ernaar zou kijken”, zei Doncic. “Tegen Steph spelen is heel spannend. Het gaat zwaar worden. Ik weet niet of het een rivaliteit is (voor mij nog niet), maar spannend is het zeker.”
Doncic is nog maar 26 jaar oud, maar hij begrijpt de verantwoordelijkheden die inherent zijn aan zijn rol als middelpunt van het volgende tijdperk van de Lakers, en hij probeert die te vervullen. Hij speelde een rol bij het verbeteren van de selectie van de Lakers tijdens de zomer door te lobbyen bij Deandre Ayton en Marcus Smart om zich bij hem aan te sluiten.
Na de eerste dinsdagtraining van het trainingskamp nam Doncic zijn teamgenoten een paar kilometer mee naar het Porsche Experience Center. De Lakers mochten elkaar gadeslaan terwijl ze snelle sportwagens testten, inclusief ritten die groot genoeg waren voor grote mannen als Ayton.
“Dat heb ik nog nooit eerder gedaan. Nog nooit heb ik een van de sterspelers van het team zo op het team laten letten”, zei Ayton. “Zoiets is eigenlijk gek. Ik had nog nooit in een Porsche gezeten, dus het was mijn eerste keer. Ik wist niet dat Luka van zulke auto’s hield.”
De teamgenoten van Doncic hebben gemerkt dat hij steeds meer vertrouwen heeft in het op zich nemen van een leidende rol, een seizoen nadat hij halverwege het seizoen in een nieuwe kleedkamer werd geplaatst. Zijn zorgeloze, soms gekke houding in de kleedkamer maakt hem geliefd bij teamgenoten als Rui Hachimura en Austin Reaves, die zijn luchtige houding delen.
“De manier waarop hij hier kwam was een grote schok voor de wereld, en ik weet zeker dat dat ook voor hem geldt”, zei bewaker Gabe Vincent. “Hij heeft veel werk verzet om meer bij de jongens te zijn en zich op zijn gemak en meer betrokken te voelen.”