Een van de journalisten, die in Wit-Rusland achter de tralies zat omdat hij verslag deed van anti-regeringsbijeenkomsten, weigerde ondanks zijn hartkwaal gratie te vragen. Een ander, gevangen gezet in Georgië, stond uitdagend op tijdens haar proces en drong er bij de oppositie op aan te blijven protesteren ‘tot de overwinning’.
Woensdag werden zij geëerd met de prijs, vernoemd naar wijlen Andrei Sacharov, een van de meest prominente mensenrechtenactivisten van de Sovjet-Unie en symbolen van moed.
Aanbevolen video’s
Andrzej Poczobut uit Wit-Rusland en Mzia Amaghlobeli uit Georgië ontvingen de meest prestigieuze mensenrechtenonderscheiding van het Europees Parlement nadat ze gevangen waren gezet op basis van “verzonnen beschuldigingen, simpelweg omdat ze hun werk deden en zich uitspraken tegen onrecht”, zei de voorzitter van het orgaan, Roberta Metsola.
“Hun moed heeft hen tot symbolen gemaakt van de strijd voor vrijheid en democratie”, zei Metsola.
Dit is wat u moet weten over de winnaars:
Andrzej Poczobut: Vrijheid zit ‘binnen een persoon’
Poczobut, een leider van de Poolse minderheid in Wit-Rusland en journalist voor de belangrijkste Poolse krant Gazeta Wyborcza, werd in maart 2021 gearresteerd in zijn westelijke geboorteplaats Grodno.
In februari 2023 werd hij veroordeeld op beschuldiging van “schade aan de nationale veiligheid” vanwege zijn berichtgeving over de massademonstraties in 2020 in de hoofdstad Minsk en elders na de omstreden verkiezingen die de Wit-Russische autoritaire president Alexander Loekasjenko een zesde ambtstermijn opleverden.
Poczobut was in Wit-Rusland gebleven ondanks het daaropvolgende harde optreden waarbij 65.000 mensen werden gearresteerd, duizenden door de politie werden geslagen en tienduizenden naar het buitenland vluchtten.
Hij werd veroordeeld tot acht jaar gevangenisstraf op grond van de beschuldigingen die mensenrechtenactivisten als politiek gemotiveerd bestempelden.
Poczobut, 52, heeft resoluut geweigerd schuld te bekennen aan de beschuldigingen of Loekasjenko om gratie te vragen. In een brief uit de gevangenis schreef Poczobut dat “vrijheid geen plaats is, maar binnenin een persoon.”
Hij kreeg de opdracht zijn straf uit te zitten in een van de zwaarst beveiligde strafkolonies, gelegen in de oostelijke stad Novopolotsk. Hij lijdt aan een hartkwaal, hoge bloeddruk en problemen met het gezichtsvermogen, en heeft naar verluidt een operatie ondergaan in een gevangenisziekenhuis om huidzweren te verwijderen.
Volgens de mensenrechtenorganisatie Viasna werd Poczobut de benodigde medicijnen onthouden en werd hij herhaaldelijk in eenzame opsluiting geplaatst omdat hij weigerde werk te doen dat hij vanwege zijn gezondheid niet kon uitvoeren.
Volgens de Wit-Russische Vereniging van Journalisten zit hij nu in eenzame opsluiting. Hij werd ook acht maanden incommunicado vastgehouden, waardoor hem de kans werd ontzegd zijn vrouw Oksana en hun dochter en zoon te zien.
Ze zei dat zijn gezondheid elke dag verslechtert, en “zonder de juiste medische zorg sterft hij gewoon langzaam.”
Tsikhanouskaja prees de Sacharovprijs als erkenning voor de moed van de winnaars en als een “krachtig gebaar van solidariteit met de bevolking van Wit-Rusland en Georgië in hun strijd voor vrijheid en een Europese toekomst.”
Andrei Bastunets, hoofd van de Wit-Russische Vereniging van Journalisten, sprak de hoop uit dat de onderscheiding zal bijdragen aan de vrijlating van Poczobut.
“Deze onderscheiding is erg belangrijk voor alle dertig gevangengenomen Wit-Russische journalisten die hun leven opofferen voor de kans om de waarheid te vertellen over de catastrofale situatie in Wit-Rusland, dat een zwart gat in Europa is geworden”, zei Bastunets.
Mzia Amaghlobeli: ‘Je mag het vertrouwen nooit verliezen’
De oprichter van twee onafhankelijke mediakanalen, Amaghlobeli, werd in augustus veroordeeld voor het slaan van een politiechef tijdens een anti-regeringsprotest in de Georgische hoofdstad Tbilisi in januari en veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf.
Haar veroordeling werd door mensenrechtenorganisaties breed veroordeeld als een aanval op de persvrijheid door de regerende Georgian Dream-partij, die te maken kreeg met westerse kritiek vanwege haar terugval in de democratie.
Amaghlobeli, 50, zei dat de politiechef van wie ze beschuldigd werd, naar haar had gespuugd en had geprobeerd haar aan te vallen. Haar advocaat vertelde de rechtbank dat ze emotioneel reageerde nadat ze in een stormloop terechtkwam en zag hoe haar omgeving werd gearresteerd.
Tijdens haar proces drong ze er bij de oppositie op aan de zaak voort te zetten.
“Je mag nooit het vertrouwen in je eigen capaciteiten verliezen. Er is nog tijd. De strijd gaat door – tot de overwinning!” zei ze.
Amaghlobeli is de oprichter en manager van het Georgische onderzoeksnieuwscentrum Batumelebi, dat zich bezighoudt met politiek, corruptie en mensenrechten. Ze richtte ook de begeleidende publicatie Netgazeti op.
Eter Turadze, hoofdredacteur van Batumelebi, zei dat de Sacharovprijs “onze overtuiging versterkt dat we niet alleen staan in deze strijd, en dat het nastreven van gerechtigheid geen grenzen kent.”
Amaghlobeli is “een symbool van de strijd tegen onrecht en voor vrijheid, waardigheid en democratische waarden in Georgië”, zei ze.
“Hopelijk zal deze erkenning de vernedering die ze heeft ondergaan tijdens haar arrestatie en het daaropvolgende proces, zelfs maar enigszins, verzachten”, voegde Turadze eraan toe.
Georgië kent wijdverspreide politieke onrust en protesten sinds de verkiezingen van vorig jaar, waarbij Georgian Dream de controle over het parlement behield. Demonstranten en de oppositie zeiden dat de uitslag onwettig was, te midden van beschuldigingen van verkiezingsfraude, geholpen door Rusland.
De critici beschuldigen Georgian Dream – opgericht door Bidzina Ivanishvili, een miljardair die fortuin maakte in Rusland – ervan steeds autoritairder te worden en zich meer op Moskou te richten, beschuldigingen die de partij ontkent. Onlangs heeft het land wetten doorgevoerd die vergelijkbaar zijn met die welke door het Kremlin worden gebruikt om de vrijheid van meningsuiting en LGBTQ+-rechten aan te pakken.
Turadze deed een beroep op de internationale gemeenschap om de vrijlating van Amaghlobeli en andere gewetensgevangenen te helpen veiligstellen en sancties op te leggen aan degenen die betrokken waren bij haar vervolging en gevangenneming.
“In Georgië vandaag de dag staat journalist zijn gelijk aan zelfopoffering – journalisten moeten dagelijks werken in een vijandige en gevaarlijke omgeving”, zei Turadze. “Ze worden niet alleen vervolgd, gechanteerd en lastiggevallen, maar ook opzettelijk aangevallen en fysiek mishandeld.”
Karmanau rapporteerde vanuit Tallinn, Estland. Megrelidze rapporteerde vanuit Tbilisi, Georgië. Lorne Cook in Brussel heeft bijgedragen.