HOUSTON – Toen de twee teamgenoten waren bij Ohio State, duurde het niet lang voordat Jaxon Smith-Njigba indruk maakte op CJ Stroud.
“Op de eerste oefendag gaf hij met één hand een pasje en ik dacht: ‘Deze kerel is echt'”, herinnerde Stroud zich deze week. “Sindsdien is hij een van de beste waarmee ik ooit heb gespeeld, zo niet de beste.”
Aanbevolen video’s
Deze week spelen Stroud en Smith-Njigba voor het eerst tegen elkaar in de NFL als de Houston Texans maandagavond op bezoek gaan bij de Seattle Seahawks. Hoewel ze niet tegelijkertijd op het veld staan, kijken ze er naar uit om te zien wie er met opscheppende rechten uit het spel komt.
Stroud en Smith-Njigba sloten zich beiden in 2020 aan bij de Buckeyes en brachten drie seizoenen samen door in de Ohio State. Ze produceerden in hun tijd daar veel hoogtepunten, maar geen enkele schitterde helderder dan de show die ze op nieuwjaarsdag in 2022 in de Rose Bowl gaven.
Stroud gooide voor een schoolrecord van 573 yards en een record van zes touchdowns om de Buckeyes naar een overwinning van 48-45 op Utah te leiden. Smith-Njigba vestigde een record voor elk FBS bowl-spel met 347 yards ontvangen en had een schoolrecord van 15 ontvangsten met drie touchdowns in de spannende overwinning.
“Eerlijk gezegd wisten we voor ons niet eens dat het zo gek was, het was als een oefendag voor ons”, zei Stroud. “Ik en hij hebben een band waarvan ik denk dat die heel natuurlijk is. We zijn die dag gewoon vertrokken, maar het waren andere dagen dat we het ook heel goed deden.”
Smith-Njigba was het eens met Strouds beoordeling van de recorddag.
“Het was gewoon een geweldige ervaring”, zei Smith-Njigba. “Ik zag dat interview dat hij deed… en zei dat het net een oefening was. Dat was het ook echt. Het was net een oefening, maar dan op een groot podium in de Rose Bowl. Dus een speciaal moment dat we hadden, dat we nooit zullen vergeten. We zullen het voor altijd koesteren.”
Smith-Njigba had touchdown-ontvangsten van 50 en 52 yards in het tweede kwartaal van die wedstrijd voordat hij de laatste touchdown van Ohio State scoorde op een 30-yard grab in het vierde kwartaal.
Stroud en Smith-Njigba blijven close, waarbij de quarterback zegt dat Smith-Njigba een van zijn beste vrienden is. Een andere reden dat Rose Bowl gedenkwaardig was voor Smith-Njigba was omdat het zijn eerste bezoek aan Californië was en hij daar graag was met Stroud, die ongeveer 30 minuten van het stadion opgroeide.
“Die dag was speciaal, thuis spelen en het feit dat hij waarschijnlijk de meest legendarische ontvangerprestatie op de universiteit had, was behoorlijk geweldig”, zei Stroud.
Smith-Njigba denkt vaak aan die dag en hun tijd bij Ohio State.
“Ik kijk veel terug en glimlach alleen maar. Omdat ik met veel geweldige jongens heb mogen spelen, waaronder CJ”, zei hij. “Je wilt altijd hecht zijn met je quarterback. Maar het gebeurde gewoon vanzelf dat we… bijna broers werden. Gewoon de speciale relaties die je voor altijd zult hebben.”
Naast de band tussen Stroud en Smith-Njigba zijn de Texanen en de Seahawks ook verbonden via eerstejaars aanvallende coördinator Klint Kubiak, de zoon van de voormalige Texaanse coach Gary Kubiak. De oudere Kubiak coachte de Texanen van 2006 tot 2013 en Klint Kubiak bracht in die periode veel tijd door bij het team, waarbij hij een plaats op de eerste rij kreeg in een groot deel van de carrière van ontvanger Andre Johnson, de eerste Texaan die de Hall of Fame wordt betreden.
Sommige kwaliteiten die Johnson als speler bezat, doen hem denken aan Smith-Njigba
“Het soort werker dat Smith-Njigba is, dat was Andre toen ik opgroeide”, zei Klint Kubiak. “Mijn vader zei: ‘Als je wilt weten hoe een prof eruit ziet, kijk dan naar nr. 80.’ Dat is wat geweldige spelers doen, ze zijn erg gemotiveerd en dat is wat (Smith-Njigba) is.”
Smith-Njigba kent een geweldige start dit seizoen en staat met zijn 696 yards op de eerste plaats in de NFL die week 7 ingaat.
Het is een prestatie die Stroud zich kon voorstellen die eerste dag tijdens de training in Columbus, Ohio, toen de twee nog maar tieners waren.
“Ik heb altijd geweten dat dit gaat gebeuren”, zei Stroud. “Het is dus geen verrassing voor mij, maar ik ben gewoon heel trots op hem. Ik denk dat hij geweldige dingen zal blijven doen.”