Lionel Messi liet er op de Beslissingsdag geen twijfel over bestaan.
Het Argentijnse icoon scoorde zaterdagavond een hattrick in een 5-2 overwinning op Nashville, waarmee hij dit seizoen de Gouden Schoen van de Major League Soccer afrondde met 29 doelpunten.
Aanbevolen video’s
Inter Miami eindigde als derde in het klassement van de Eastern Conference en zal vanaf vrijdag opnieuw het opnemen tegen het als zesde geplaatste Nashville in de best-of-three openingsronde van de play-offs van de MLS Cup.
Zaterdag was de traditionele beslissingsdag van de competitie, de laatste dag van het reguliere seizoen waarop de twee conferenties elk gelijktijdig wedstrijden speelden met play-offplekken en plaatsing op het spel.
“De waarheid is dat Leo uitzonderlijk is geweest, zoals gewoonlijk. Ik denk dat als iemand twijfels had over zijn reguliere seizoen, hij ze allemaal heeft weggenomen. Hij zal zeker de MVP krijgen”, zei Inter Miami-coach Javier Mascherano na de wedstrijd.
De Philadelphia Union had zich al op de eerste plaats in het Oosten gevestigd en claimde het Supporters’ Shield van de competitie met een 1-0 overwinning op NYCFC op 4 oktober. Philadelphia verzekerde zich ook van een thuisvoordeel tijdens de play-offs en een plek in de CONCACAF Champions Cup van 2026.
De Union speelt woensdag tegen de winnaar van de wildcard-wedstrijd tussen Chicago Fire op de achtste plaats en Orlando City op de negende plaats in de best-of-three playoff-serie van de eerste ronde. The Fire verzekerde zich van hun eerste play-offplek sinds 2017 onder eerstejaars hoofdcoach Gregg Berhalter, de voormalige bondscoach van de Amerikaanse heren.
Alle play-offplekken van het Oosten waren al geclaimd, maar de wedstrijden van zaterdag bepaalden de play-off-matchups. Naast de eerste ronde tussen Inter Miami en Nashville speelt Cincinnati als tweede geplaatste tegen nummer 7 Columbus en tegen nummer 4 Charlotte tegen nummer 5 NYCFC. Het hogere zaad krijgt thuisvoordeel.
“Wat een geweldige kans krijgen we om tegen een rivaal te spelen in de play-offs en betekenisvolle wedstrijden in een best of three”, zei Cincinnati-coach Pat Noonan. “Als je daar niet enthousiast van wordt en over die kansen, naast het feit dat je een play-offteam bent en in de eerste wedstrijd voor onze fans speelt, ontbreekt er iets.”
Vier Western Conference-teams schreeuwden om een play-offplek op Decision Day: de Colorado Rapids, FC Dallas, Real Salt Lake en de San Jose Earthquakes.
Colorado was gastheer van LAFC en had een overwinning nodig om verder te komen of een gelijkspel en hulp. Maar Los Angeles is een enorme speler sinds Son Heung-Min in augustus werd getekend. De teams speelden in Colorado een 2-2 gelijkspel, waardoor de Rapids uit het ‘postseason’ werden uitgeschakeld.
Vancouver had een overwinning of gelijkspel nodig tegen Dallas om het beste zaad van het Westen veilig te stellen, maar verdediger Mathías Laborda werd in de elfde minuut met een rode kaart weggestuurd en de Whitecaps speelden de rest van de tijd met 10 en Dallas had de overhand met 2-1.
Het beste reekshoofd ging naar uitbreiding San Diego, dat de Timbers met 4-0 versloeg in Portland. San Diego zette verschillende superlatieven neer voor een expansieclub, waaronder de meeste overwinningen (19) en de meeste punten (63).
San Diego moet het woensdag opnemen tegen de winnaar van de wildcard-wedstrijd tussen Portland en het bezoekende Real Salt Lake, dat met 2-2 gelijk speelde tegen St. Louis.
Als zevende geplaatste Dallas speelt tegen als tweede geplaatste Vancouver, nummer 6 Austin staat tegenover nummer 3 LAFC en nummer 5 Seattle speelt tegen nummer 4 Minnesota.
De Houten Lepel, de onofficiële onderscheiding die werd uitgereikt aan het slechtste team van de competitie, ging naar DC United, dat op 5-18-11 eindigde met 26 punten.