DAKAR – Toen de dageraad aanbrak voor de kust van Senegal, speurde marinecommandant Assane Seye de horizon af.
Hij is kapitein van de Niani, een van de drie nieuwe patrouillevaartuigen die zijn belast met het patrouilleren in de wateren voor de West-Afrikaanse natie, op zoek naar een snel groeiend aantal kwetsbare boten die migranten vervoeren op een van ’s werelds dodelijkste migratieroutes.
Aanbevolen video’s
Tientallen mensen stappen aan boord van de houten vissersvaartuigen die bekend staan als pirogues en riskeren hun leven op een reis naar de Spaanse Canarische Eilanden, die het favoriete landingspunt zijn geworden voor West-Afrikaanse migranten die dromen van een beter leven in Europa.
In één oogopslag kunnen Seye en zijn collega’s zien of een boot op pad is om te vissen of om te migreren. Het aantal mensen dat aan boord is gepropt, is hun aanwijzing.
“Sinds 1 januari 2024 heeft de marine 4.780 mensen gered”, zei hij. Dat is een stijging vanaf 2023.
Oumar Ndiaye, een luitenant, zei dat ze een maand geleden een houten boot met meer dan 200 mensen aan boord hadden onderschept.
“Er bevonden zich een groot aantal mensen op deze pirogue in zeer moeilijke omstandigheden, die al twee of drie dagen op zee hadden doorgebracht”, zei hij. Het onderscheppen van dergelijke boten is een humanitaire missie, voegde hij eraan toe.
Seye zei dat de marine verplicht is de migranten in veiligheid te brengen, of ze nu om hulp roepen of niet.
“Het enige dat hoeft te gebeuren is een weersverandering, of één verkeerde beweging van de kapitein, om de prauw te laten omslaan en mensen in gevaar te brengen”, zei hij.
De patrouilleteams brengen de migranten aan boord en brengen ze naar de wal. Eenmaal daar zijn ze vrij om weg te lopen – en het misschien opnieuw te proberen. Maar als ze uit een ander land komen, worden ze gerepatrieerd.
Tot voor kort was de Middellandse Zee de belangrijkste migrantenroute van West-Afrika naar Europa. Maar de Europese Unie heeft geld gestuurd naar Libië en Tunesië, populaire vertrekpunten in Noord-Afrika, met als doel de migratie van daaruit te beteugelen.
Nu is de route via de Canarische Eilanden goed begaanbaar. Volgens het Spaanse ministerie van Binnenlandse Zaken was het aantal ‘irreguliere’ migranten dat in Spanje landde in juni bijna het dubbele van dat in dezelfde periode in 2023. Spanje registreerde in de eerste helft van 2024 bijna 25.000 van dergelijke aankomsten.
Eerder dit jaar tekende de EU een overeenkomst ter waarde van 210 miljoen euro met Mauritanië, dat grenst aan Senegal, om smokkelaars ervan te weerhouden boten naar Spanje te lanceren.
Zowel de Middellandse Zeeroute als deze richting de Canarische Eilanden kunnen dodelijk zijn.
Hoewel er geen nauwkeurig dodental is vanwege het gebrek aan informatie over vertrekken uit West-Afrika, schat de Spaanse migrantenrechtengroep Walking Borders dat het aantal slachtoffers op de Canarische Eilandenroute alleen al dit jaar in de duizenden loopt.
Sommige boten in moeilijkheden zijn over de Atlantische Oceaan gedreven, waarbij de lichamen erin een mysterie vormen voor degenen die ze vinden.
Migratie is een controversieel onderwerp in Senegal. De nieuwe president Barrious Diomaye Faye voerde campagne met beloften van hervormingen om de levensstandaard van de gewone Senegalezen te verbeteren, in een poging hen thuis te houden.
Deze voorgestelde hervormingen omvatten onder meer het heronderhandelen van visvergunningen voor het buitenland – vaak beschuldigd van het verdringen van lokale vissers – en het veiligstellen van een groter deel van de natuurlijke hulpbronnen van Senegal voor de lokale bevolking.
Ruim 60% van de Senegalese bevolking is jonger dan 25 jaar en 90% werkt in informele banen. Ze hebben jarenlang toegekeken hoe geld uit natuurlijke hulpbronnen naar het buitenland ging.
Senegal ging zondag naar de stembus voor de parlementsverkiezingen die in september werden uitgeschreven nadat de president het door de oppositie geleide parlement had ontbonden. Het winnen van de meerderheid in het parlement zou hem in staat stellen de beloofde hervormingen door te voeren.
Maar sommige jongeren in Senegal laten zich nog steeds niet afschrikken door de risico’s die de reis naar Europa met zich meebrengt. Ze zeggen dat de economische situatie in Senegal hen geen keus geeft.