OWINGS MILLS, Md. – Wat Lamar Jackson betreft, liggen de meeste van zijn teleurstellingen in het naseizoen ver in het verleden.
Er is één voor de hand liggende uitzondering: de AFC-kampioenschapswedstrijd van vorig jaar, toen de best geplaatste Ravens thuis waren tegen Kansas City, maar de Chiefs nog steeds niet konden verslaan.
Aanbevolen video’s
“Ik was in het begin jong en het gebeurde snel. Om eerlijk te zijn: het enige waar ik aan denk is het AFC-kampioenschap”, zei Jackson. “Dat is waarschijnlijk de enige play-offwedstrijd waar ik aan denk: we waren daar. Maar ik ben nu gefocust. Dat is wat het op dit moment is. We moeten ons zorgen maken over de Steelers.”
De Ravens keren terug naar het ‘postseason’ met veel van dezelfde sterke punten die ze een jaar geleden hadden toen ze Kansas City organiseerden, maar deze keer heeft Baltimore twee overwinningen nodig om de AFC-titelwedstrijd te bereiken. Als derde reekshoofd van de conferentie staan de Ravens zaterdagavond tegenover Pittsburgh. En het spreekt voor zich dat hun ster-quarterback onder druk staat om resultaten te boeken.
De laatste paar weken van de reguliere competitie gaven Baltimore genoeg redenen om optimistisch te zijn, aangezien Jackson het team naar vier opeenvolgende overwinningen en een AFC North-titel leidde. Hij heeft misschien genoeg gedaan om een derde MVP-prijs te winnen, hij werd de eerste quarterback in de geschiedenis van de NFL die minstens 4.000 yards passeerde en zich haastte voor minstens 900 yards in één seizoen.
Nu hangt Jackson echter een andere statistiek boven het hoofd: zijn record van 2-4 in playoff-wedstrijden. In deze tijd van het jaar heeft Jackson nog steeds veel twijfelaars, en hij erkent zelf dat zijn aanpak niet altijd ideaal is geweest.
‘Gewoon te opgewonden, dat is alles,’ zei hij. “Te onrustig, dat is alles. Ik zie dingen voordat het gebeurt, zoals: ‘Oh, ik moet mezelf kalmeren.’ Maar omdat ik meer ervaring heb, heb ik een manier gevonden om het in evenwicht te brengen.
Jackson’s cv na het seizoen is nog steeds een vrij klein voorbeeld, aangezien hij in zijn zevende seizoen zit. Hij heeft zes play-offstarts gemaakt, veel minder dan Patrick Mahomes of de tegenstander van deze week, Russell Wilson. Het is ook minder dan die van Jared Goff en Matthew Stafford.
Een deel van de reden dat hij zo weinig starts heeft gemaakt, is natuurlijk dat hij niet vaak genoeg vooruit is gekomen, maar blessures die een einde maakten aan zijn seizoenen van 2021 en 2022 speelden ook een rol.
In een tijdperk van hot-takes en ‘kampioenschap-of-bust’-analyses is er niet veel voor nodig voordat een speler wordt getagd met het gevreesde verhaal dat hij klein komt te staan als het er toe doet. Jacksons cv – twee MVP’s maar slechts twee play-offoverwinningen – maakt hem tot een gemakkelijk doelwit. Als dat gaat veranderen, zal hij waarschijnlijk op een gegeven moment de Super Bowl moeten bereiken – of op zijn minst ondubbelzinnig grote verliezen moeten lijden.
Jackson was verantwoordelijk voor meer dan 500 yards passeren en haasten toen de Ravens hun play-off-opener naar Tennessee lieten vallen in zijn eerste MVP-seizoen van 2019. Maar hij draaide de bal drie keer om in die wedstrijd en pakte verschillende zakken. Vorig seizoen was Jackson goed voor vier touchdowns in een play-off-nederlaag van Houston, maar de week daarop werd de aanval van Baltimore grotendeels beperkt door een 17-10 nederlaag tegen de Chiefs.
En dus blijft de kritiek hangen, en geen enkele mate van uitmuntendheid tijdens het reguliere seizoen – zelfs niet in primetime-wedstrijden, wanneer hij geweldig is geweest – zal de vragen volledig tot zwijgen brengen.
Een factor in het voordeel van Jackson is zijn leeftijd. Dinsdag werd hij 28. Dat is nog steeds een paar jaar jonger dan Peyton Manning was toen hij zijn eerste Super Bowl won, en Manning had op dat moment ook meerdere MVP’s.
Is de kans dat Jackson nu de Super Bowl bereikt groter dan vorig jaar? Het is moeilijk om die bewering te doen als de Ravens misschien de Steelers, Bills en Chiefs op volgorde moeten verslaan, de laatste twee op de weg. Maar Jackson is bezig aan zijn tweede seizoen onder aanvallende coördinator Todd Monken en zijn eerste met running back Derrick Henry in het achterveld. Baltimore is het eerste team ooit dat in hetzelfde seizoen voor de 4.000 yards slaagt en zich naar de 3.000 haast.
De Ravens en Jackson vormen dus zeker een bedreiging om door te breken, ook al zal het niet gemakkelijk zijn.
“Je moet proberen foutloos te zijn”, zei Jackson. “Het spel wordt gewonnen door de strijd om de omzet en door de bal onder controle te houden – de bal over het veld te bewegen, de eerste downs te krijgen, punten op het bord te zetten, natuurlijk. Zo win je die spellen.”
OPMERKINGEN: Ravens WR Zay Flowers (knie) miste de training voor de tweede dag op rij. RB Justice Hill (hersenschudding/ziekte) was een volwaardige deelnemer.