De nacht begon, net als talloze andere die Bourbon Street de afgelopen decennia heeft verwelkomd, rijp voor een feestje. Met temperaturen die in de jaren vijftig (10-15 graden Celsius) uren na de komst van het nieuwe jaar schommelden, was het openluchtfeest dat langs de beroemde nachtelijke slagader van New Orleans stroomde nog steeds heet en trok feestvierders van heinde en verre.
Na een pizza om 3 uur ’s nachts ging een man uit Pennsylvania, wiens familie meer dan 1.600 kilometer had gereden om de stad van hun bucketlist af te strepen, terug naar de met muziek gevulde straat.
Aanbevolen video’s
Een paar voormalige voetbalteamgenoten van Princeton University voegden zich bij het publiek, zodat de een de ander kon laten zien wat de gemoedelijke energie van de stad inhield.
Met jaren van wachten in de restaurants van de stad achter zich, kwam een inwoner van New Orleans naar Bourbon Street’s nachtelijke parade van de mensheid kijken, zoals hij zo vaak eerder had gedaan.
Woensdag in de vroege uurtjes was de menigte die onder de smeedijzeren balkons van de historische straat slenterde, waarvan velen met een beker sterke drank in de hand, vervuld van zorgeloze beloften. Toen veranderde een woedende legerveteraan achter het stuur van een snel rijdende pick-up hun nacht van vreugde in een nachtmerrie.
“Mijn broer wilde (zijn vriend) gewoon het goede humeur en de vreugde laten zien die New Orleans met zich meebrengt, vooral op een dag als nieuwjaar, alle glimlachen en het plezier”, zegt Jack Bech, een jongere broer of zus van een van de slachtoffers van de dodelijke vrachtwagenaanval, Tiger Bech. “Niemand had gedacht dat het ooit zo zou eindigen.”
In de dagen sinds de rampspoed waarbij veertien mensen om het leven kwamen en tientallen anderen gewond raakten, hebben families en vrienden vraagtekens gezet bij het lot dat ertoe leidde dat dierbaren op een buitengewoon gruwelijk moment op de verkeerde plaats terechtkwamen. De slachtoffers volgden echter alleen maar legioenen die in de loop der jaren zonder enige zorg naar Bourbon Street waren toegestroomd.
De straat, die parallel loopt aan de rivier de Mississippi en het oorspronkelijke raster doorsnijdt dat in 1722 door de Franse kolonisten van de stad werd aangelegd, was oorspronkelijk bekend als Rue Bourbon en is sinds kort na de burgeroorlog een uitgaanscentrum. Aanvankelijk vooral voor mannen, maar door de komst van dinerclubs in de jaren twintig kwamen ook koppels naar Bourbon. Bezoekers keerden terug naar huis om te vertellen over het drinken, eten en dansen.
Maar in de decennia voorafgaand aan de aanval van vorige week is het aantal nachtelijke bedrijven op Bourbon aanzienlijk toegenomen. En de voornaamste attractie van de straat werden de bezoekers zelf.
Sinds de bars en clubs eind jaren zestig hun deuren en ramen opengooiden en drankjes begonnen te verkopen aan de menigte op straat, ‘zijn de toeschouwers het spektakel geworden’, zegt Richard Campanella, auteur van ‘Bourbon Street: A History’ en hoogleraar aan de Tulane Universiteit van de stad.
“Iedereen realiseerde zich dat Bourbon Street niet zozeer de saloons en clubs langs de straat betekende, maar de straat zelf en de voetgangersparade”, zei hij.
Om zijn boek uit 2014 te onderzoeken, stond Campanella midden op het drukste stuk van Bourbon, precies het gebied waar de nieuwjaarsaanval plaatsvond, en telde hij de nachtelijke feestgangers. Op gewone weekendavonden stroomden er elke minuut meer dan honderd mensen langs hem heen. Op de avond vóór Mardi Gras was het aantal meer dan verdubbeld. Toen hij bezoekers op vier verschillende avonden ondervroeg, ontdekte hij dat ongeveer 70% uit een andere staat kwam en nog eens 10% van buiten de VS.
Dat rijke straatleven is precies wat zoveel van de doden bij de aanval trok, en waarschijnlijk wat Bourbon tot doelwit maakte.
“Bourbon is als een vrij feest”, zei Monisha James, wiens 63-jarige oom, gepensioneerde ober en klusjesman Terrence Kennedy, bij de aanval om het leven kwam. Ze zei dat hij vaak naar een favoriete plek op straat ging en vaak gesprekken met vreemden aanknoopte.
‘Dat deed hij om van zijn pensioen te genieten,’ zei James.
Op oudejaarsavond zette Kennedy een feestelijke bril uit 2025 op en vertrok op zijn fiets naar Bourbon Street, zei zijn zus Jacqueline Kennedy. Hij sloot zich aan bij duizenden anderen.
Voordat hij vertrok, kwam de 25-jarige Matthew Tenedorio, die als audiovisueel technicus werkte bij de Superdome in New Orleans, samen met zijn moeder en broer bijeen voor oudejaarsavond.
“We hebben gegeten en buiten vuurwerk afgestoken, en gewoon gelachen en elkaar omhelsd en tegen elkaar gezegd dat we van elkaar hielden”, vertelde zijn moeder Cathy aan NBC News. Ze probeerde hem tevergeefs ervan te overtuigen de stad niet in te gaan.
‘Ze denken niet aan het risico,’ zei ze. Tenedorio kwam om bij de aanval.
Jeremi Sensky, 51, was met zijn vrouw, dochter, schoonzoon en twee vrienden vanuit hun huis in Canonsburg, Pennsylvania, naar New Orleans gereden, waar ze al lang over hadden gesproken om te bezoeken. Sensky kreeg het koud nadat ze rond 3 uur ’s ochtends was gestopt voor een pizza en besloot terug te keren naar hun hotel, zei dochter Heaven Sensky-Kirsch. Dat was toen de gehuurde vrachtwagen van aanvaller Shamsud-Din Jabbar door de straat raasde.
Anderen konden uit de weg springen. Maar Sensky, die een rolstoel gebruikte, werd geraakt en liep verwondingen op, waaronder twee gebroken benen. Hij kon donderdag zonder beademingsapparaat ademen na een operatie van tien uur.
“We dachten dat hij dood was”, zei Sensky-Kirsch. “We kunnen niet geloven dat hij nog leeft.”
Tiger Bech en voormalig Princeton-teamgenoot Ryan Quigley waren ook in de menigte. Bech, een 27-jarige inwoner van Lafayette, Louisiana, die na zijn afstuderen een baan vond in New York, was naar New Orleans gekomen om de stad te laten zien aan Quigley, een eerste bezoeker uit Pennsylvania. Bech kwam om bij de aanval en Quigley raakte ernstig gewond.
Met spoed naar een nabijgelegen ziekenhuis, bleef Bech lang genoeg hangen zodat zijn moeder en vader bij zijn bed konden komen en andere familieleden konden verbinden via een videogesprek.
“Zijn ogen waren gesloten en hij zat op een machine, maar ik weet dat hij ons kon horen”, zei Bech’s broer in een interview met Sky News. “God liet zijn hart kloppen met een reden, en ik geloof echt dat dit was zodat ik en mijn familie afscheid van hem konden nemen.”
Zion Parsons was aangekomen uit Gulfport, Mississippi, om een eerste bezoek aan Bourbon Street met vriendin Nikyra Dedaux te vieren toen de vrachtwagen tegen hen aan reed en Dedeaux omkwam. De 18-jarige was van plan om naar de universiteit te gaan om een carrière als verpleegkundige na te streven.
“Lichamen, lichamen overal in de straat, iedereen schreeuwde en schreeuwde”, zei Parsons. “Het was gewoon krankzinnig, het leek het meest op een oorlogsgebied dat ik ooit heb gezien.”
Terwijl het nieuws over de aanval zich verspreidde, probeerde Belal Badawi uit Baton Rouge, Louisiana, verwoed zijn twee zonen te bereiken, die naar New Orleans waren gereden om het nieuwe jaar te vieren.
De oudste, die bij vrienden in een hotel logeerde, werd opgehaald. Maar de vader had geen geluk om de 18-jarige Kareem Badawi te bereiken, een eerstejaarsstudent aan de Universiteit van Alabama die thuis was voor de vakantie. Hij controleerde de locatie van de telefoon van de tiener en zag dat deze zich in het hart van de Franse wijk bevond.
De Badawis raceten naar New Orleans en wachtten urenlang in een ziekenhuis voordat onderzoekers bevestigden waar ze het meest bang voor waren: hun zoon was een van de doden, in een straat die gewijd was aan het vieren van het leven.