NEW YORK – Federale aanklagers hebben vrijdag de aanklachten wegens omkoping en fraude tegen de voormalige New Yorkse luitenant-gouverneur Brian Benjamin ingetrokken, daarbij verwijzend naar de dood van een meewerkende getuige tegen de Democraat, die de gouverneur ooit had uitgekozen als haar onderbevelhebber.
Rechter J. Paul Oetken ondertekende een bevel waarmee de zaak tegen Benjamin werd afgesloten nadat de aanklagers hem in een brief hadden verteld dat een beoordeling van het bewijsmateriaal in de zaak hen tot de conclusie had gebracht dat ze de beschuldigingen na de dood van medeverdachte niet langer zonder redelijke twijfel konden bewijzen. Gerald Migdol.
Aanbevolen video’s
Migdol stierf op 9 februari 2024. Een overlijdensbericht uit het uitvaartcentrum gaf destijds geen doodsoorzaak. De vastgoedontwikkelaar in Harlem had in 2022 schuldig gepleit en toegaf dat hij tussen 2019 en 2021 voor tienduizenden dollars aan valse bijdragen had georganiseerd toen Benjamin campagne voerde om stadscontroleur te worden, een race die hij verloor.
Benjamin nam ontslag als luitenant-gouverneur na zijn arrestatie in april 2022.
“De rechtvaardiging van Brian Benjamin vandaag is een tijdige herinnering aan de beroemde woorden van dominee Martin Luther King Jr.: ‘De boog van het morele universum is lang, maar buigt naar gerechtigheid’”, zeiden de advocaten van Benjamin vrijdag in een verklaring.
Advocaten van de verdediging Barry Berke, Dani James en Darren LaVerne zeiden dat ze “altijd geloofden dat deze dag zou komen.”
De arrestatie veroorzaakte een politieke crisis voor de Democratische Regering Kathy Hochul nadat zij Benjamin als haar onderbevelhebber had gekozen.
Ze nam de hoogste verkozen post van de staat over nadat een schandaal over seksuele intimidatie haar voorganger, Democraat Andrew Cuomo, uit zijn ambt had verdreven.
Benjamin had eerder in de staatswetgevende macht gediend, die het grootste deel van centraal Harlem vertegenwoordigde.
De zaak tegen Benjamin was vóór de dood van Migdol niet soepel verlopen voor de aanklagers.
In december 2022 verwierp Oetken de beschuldigingen van omkoping en fraude, waardoor er alleen aanklachten wegens vervalsing van documenten tegen Benjamin overbleven.
In een schriftelijk advies schreef Oetken dat aanklagers er niet in slaagden een expliciet voorbeeld aan te voeren waarin Benjamin een gunst verleende voor steekpenningen, een essentieel onderdeel van omkoping en beschuldigingen van fraude met eerlijke dienstverlening.
Afgelopen maart heeft het 2nd US Circuit Court of Appeals in Manhattan de aanklacht echter opnieuw ingetrokken en gezegd dat een aanklacht in de zaak “voldoende een expliciete tegenprestatie” beweerde.
Het hof van beroep zei dat een jury uit de feiten in de zaak kon afleiden dat Benjamin beloofde $ 50.000 aan staatsfondsen toe te wijzen aan een non-profitorganisatie gecontroleerd door Migdol in ruil voor campagnebijdragen van de ontwikkelaar.
Destijds zei Berke namens zijn cliënt dat de “feiten duidelijk zijn dat de heer Benjamin niets anders deed dan zich bezighouden met routinematige fondsenwerving en het steunen van een non-profitorganisatie die de benodigde middelen verstrekte aan de openbare scholen in Harlem.”
Het Hooggerechtshof had onlangs geweigerd een beroep tegen de beslissing van het 2e Circuit in behandeling te nemen.
Een woordvoerder van het Openbaar Ministerie weigerde vrijdag commentaar te geven.