ABU DHABI – Aaron Rai uit Engeland overwon een schokkende korte misser met een paar late birdies voor een 5-under 67 en versloeg Tommy Fleetwood op de eerste playoff-hole met een birdie-putt van 3 meter, waarmee hij zondag het Abu Dhabi-kampioenschap won.
Rai keerde terug van een pauze van twee maanden om voor de eerste keer dit jaar te winnen en zijn derde Europese tourtitel te pakken – zijn eerste op de tour sinds hij Fleetwood versloeg op de Scottish Open van 2020. Hij won het Wyndham Championship in augustus 2004 voor zijn eerste PGA Tour-titel.
Aanbevolen video’s
Rory McIlroy startte de achterste negen bij Yas Links met vijf opeenvolgende birdies en sloot af met een 62, wat overeenkomt met zijn lage score op de Europese tour. Hij kwam op één schot achterstand terecht, maar breidde zijn voorsprong uit in de Race naar Dubai die volgende week wordt afgesloten.
Fleetwood mikte op een derde titel wereldwijd in wat al een gedenkwaardig seizoen was, met onder meer een 4-1 record in een winnend Europa Ryder Cup-team. Hij holede een birdie-putt van 15 voet op de 16e en maakte een par-putt van 15 voet om op gelijke hoogte te blijven met Rai op de 17e.
Beiden misten nipt birdiekansen volgens de reguliere regels op de par-5 18e. Fleetwood schoot 66 en voegde zich bij Rai op 25-onder 263.
Ze eindigden één schot voor McIlroy en Nicolai Hjogaard uit Denemarken, die net een 4,5 meter lange Eagle Putt misten op de laatste hole om mee te doen aan de play-off. Hij sloot af met een 66.
“Het is moeilijk onder woorden te brengen hoe dit voelt,” zei Rai. “Het is geweldig om hier te zijn.”
Het was een spannende strijd op een dag om lage scores, en de 30-jarige Rai viel uit de leiding toen zijn par-putt van 1 meter op de 14e hard uit de beker draaide. Vervolgens moest hij op de 15e naar par gaan, waarbij hij een putt van 1,80 meter maakte.
Maar hij sloeg 5-ijzer naar 8 voet op de 16e voor een birdie en bleef binnen één schot van Fleetwood, die een birdie van 15 voet holede. Rai maakte vanaf 18 voet op de par-3 17e om 25 onder te bereiken, en Fleetwood moest zijn 15 voet putt maken voor par om gelijk te blijven.
De play-off werd een pitch-and-putt-wedstrijd, omdat geen van beiden de lengte had om in twee schoten de 616 meter te bereiken. De birdiekans van Fleetwood miste naar rechts en Rai bekeerde zich.
Rai kwam de week binnen op nummer 55 in de Race to Dubai en de overwinning bracht hem naar nummer 9 om zich te kwalificeren voor het seizoensafsluitende DP World Tour Championship volgende week in Dubai voor de top 50. Matthew Jordan eindigde op de 15e plaats en behaalde de 50e plek.
McIlroy, de titelverdediger volgende week, gaat voor zijn zevende titel als nummer 1 van Europa en creëerde een grotere voorsprong met zijn tweede plaats in Abu Dhabi.
Marco Penge uit Engeland sloot af met een 63 en eindigde op een gedeelde negende plaats, maar hij staat nu 767 punten achter, met 2.000 punten voorsprong op de winnaar in Dubai.
“Ik probeerde gewoon mijn voet op de grond te houden en zoveel mogelijk birdies te maken, wetende dat ik dit toernooi probeer te winnen, maar mezelf ook de grootst mogelijke voorsprong geef als ik volgende week naar Dubai ga”, zei McIlroy.