OOST-RUTHERFORD, NJ – Geen Amerikaanse vlag dit keer voor Aaron Rodgers. Maar een daverend applaus verwelkomde de quarterback van de New York Jets toen hij het veld van MetLife Stadium op rende.
Rodgers was weer thuis en klaar om te spelen. Eindelijk.
Aanbevolen video’s
De 40-jarige viervoudig MVP maakte donderdagavond zijn eerste thuisstart sinds hij ruim een jaar geleden zijn debuut voor de Jets moest opgeven met een gescheurde achillespees.
Rodgers was de laatste Jets-speler die aan het publiek werd voorgesteld — “En, uw quarterback…”, bulderde de omroeper — voor de wedstrijd tegen New England en de fans, waarvan velen groen-witte No. 8-shirts droegen, raakten in extase. Vuurwerk verlichtte de nachtelijke hemel en de LED-polsbandjes die de aanwezige fans kregen, zorgden ervoor dat de tribunes gloeiden in een zee van groen licht.
En hij zorgde in de eerste helft voor de nodige opwinding, waardoor de Jets een voorsprong van 14-3 namen.
Rodgers maakte 15 van de 20 passes voor 170 yards en een touchdown naar Allen Lazard, die vanuit de end zone rechtstreeks naar zijn quarterback rende om hem de bal te geven en Rodgers te helpen zijn eerste TD-pass thuis voor de Jets te vieren.
De laatste keer dat Rodgers het veld op rende om te spelen in het MetLife Stadium, kwam hij op 11 september 2023, de 22e verjaardag van de terroristische aanslagen, uit de tunnel met een Amerikaanse vlag. De menigte brulde terwijl de vlag achter hem wapperde.
Rodgers noemde het een van de meest bijzondere momenten uit zijn spelerscarrière.
Enkele minuten later werden de opwinding en vreugde vervangen door het schokkende gezicht van de quarterback die moeite had om op te staan en van het veld te komen. Rodgers had zijn linker achillespees gescheurd bij de vierde snap van zijn Jets-debuut.
Tests bevestigden de diagnose de volgende dag. Hij werd geopereerd op 13 september.
Rodgers zei dat hij direct na de blessure even twijfelde en zich afvroeg of het de laatste keer was dat hij zou spelen. Hij zette dat om in motivatie, met als doel een onwaarschijnlijke terugkeer eind vorig seizoen als de Jets de play-offs zouden halen. Nadat New York uit de race voor het naseizoen viel, richtte Rodgers zich op het klaar zijn voor week 1 dit jaar.
Hij haalde het, en Rodgers was solide maar niet spectaculair in een seizoensopener verlies tegen San Francisco gevolgd door een overwinning op Tennessee, waarbij hij 5 van 5 passes gooide om de Jets te leiden naar een winnende touchdown drive. Rodgers begon de wedstrijd tegen de Patriots met drie touchdown passes, 343 yards passing en een onderschepping.
En nu is hij terug in MetLife Stadium, en kijkt hij ernaar uit om de teleurstelling van zijn laatste start thuis verder te vergroten door een paar andere memorabele momenten te creëren. Deze keer om de juiste redenen.
“Ik bedoel, ik voel me er goed bij. Het is lang geleden dat ik het veld opging bij ‘JetLife’,” zei Rodgers eerder deze week. “Dus het zal zeker veel emoties met zich meebrengen. Maar gelukkig zitten we al in de derde wedstrijd van het seizoen.
“Twee volledige wedstrijden gespeeld, lichaam voelt goed, ongeveer zo goed als het kan in een korte week.”
De Jets spelen hun derde wedstrijd in elf dagen om het seizoen te beginnen. Dat is een zware periode voor elke speler, laat staan voor een 40-jarige quarterback die nog steeds last heeft van de roest van een lange afwezigheid en speelt met een operatief gerepareerde achillespees.
“Het lichaam testen, dat is zeker,” zei Rodgers. “Ik ben er klaar voor om donderdagavond te gaan en kijk uit naar drie dagen vrij.”