PITTSBURGH – Aaron Rodgers heeft de hele week volgehouden dat zijn allereerste wedstrijd tegen de Green Bay Packers niet persoonlijk was. Dat hij het grootste deel van twintig jaar niet op wraak uit was op het team dat hij definieerde.
Maar goed, want zondagavond was er niets te winnen in de 35-25 nederlaag van Pittsburgh tegen Green Bay.
Aanbevolen video’s
In plaats daarvan was er alleen maar herinnering na herinnering dat, hoewel de 41-jarige Rodgers nog steeds op een hoog niveau kan concurreren, het team dat hem omringt nog steeds een werk in uitvoering is. En misschien ook wel een dubieuze.
Rodgers gooide voor 219 yards en twee scores in Pittsburgh’s tweede nederlaag op rij, de eerste keer dat hij ooit over het veld keek en zag hoe de Packers de overwinning aan de andere kant vierden.
“Teleurgesteld”, zei Rodgers. “Teleurgesteld dat ik niet beter speelde, dat wij niet beter speelden, vooral in de tweede helft.”
Rodgers bracht 18 jaar door in Green Bay en bouwde aan een cv dat hem op een dag in de Hall of Fame zal belanden. Vier MVP’s en een Super Bowl-titel zullen dat doen. Maar in plaats van met pensioen te gaan als Packer, bleef Rodgers doorgaan.
Die reis bracht hem uiteindelijk naar Pittsburgh, waar hij dient als een zeer bekwame noodoplossing voor welke franchise-quarterback er ook zou komen. Rodgers heeft in zijn 21e seizoen laten zien dat hij het nog steeds kan brengen als het moet. Maar de dagen dat zijn genialiteit bijna in zijn eentje de aanzienlijke wratten van zijn team kan overwinnen, zijn voorbij.
Na een veelbelovende 4-1 start hebben de Steelers twee keer op rij laten vallen en hoewel Rodgers geen interesse heeft in het rijden in de wekelijkse achtbaan van het NFL-seizoen, is hij zich er ook terdege van bewust dat Pittsburgh te veel te bieden heeft om hem te laten verwikkelen in het spelen van ‘herinner je wanneer’ als hij het over de Packers heeft.
Rodgers bracht een deel van de pregame door met het inhalen van oude vrienden, waarvan velen lid waren van de ondersteunende staf van Green Bay die na zijn vertrek zijn gebleven.
Maar toen hij werd voorgesteld aan een luide en lange ovatie terwijl hij Pittsburgh’s opzichtige of geïnspireerde (afhankelijk van je perspectief) throwbacks droeg, was Rodgers helemaal zakelijk. Allemaal Pittsburgh.
Hij leidde de Steelers behendig naar vier scoringsdrives in de eerste helft, terwijl hij een voorsprong van 16-7 opbouwde. Het probleem is dat drie van die drives eindigden in lange velddoelpunten van Chris Boswell in plaats van in touchdowns.
“Bos redde ons met vier ongelooflijke trappen, maar als je tegen goede teams speelt, moet je touchdowns scoren, en we bleven steken in de hoge rode zone”, zei Rodgers.
Green Bay herstelde zich aanvallend na de rust achter Love – die op een gegeven moment een franchiserecord evenaarde door twintig opeenvolgende passes te voltooien – en Rodgers en de rest van de Steelers konden geen gelijke tred houden.
Pittsburgh’s eerste vijf bezittingen in de tweede helft waren trappen, velddoelpunten, trappen, trappen, onhandige pogingen. Een volkomen onnodige straf van 15 meter tegen brede ontvanger DK Metcalf stompte een late drive af voordat deze zelfs maar begon. Een onhandige poging door terug te rennen Kenny Gainwell zorgde voor een velddoelpunt in Green Bay dat de wedstrijd feitelijk buiten bereik bracht.
“We kunnen onszelf niet verslaan”, zei Rodgers. “Ik denk dat er tijdens de drie nederlagen momenten zijn geweest waarin we kansen hebben gehad en onszelf pijn hebben gedaan met balverlies of alleen maar negatief spel. Die moeten we dus weglaten. We moeten op het gebied van aanval en verdediging op één lijn komen en het vertrouwen behouden.”
Dat geloof zal de komende weken op de proef worden gesteld. Pittsburgh verwelkomt AFC South volgende week als leider in Indianapolis, voordat hij naar Los Angeles gaat om het op te nemen tegen de Chargers. Er valt genoeg op te ruimen, vooral als het gaat om een dure verdediging die lange tijd overtroffen heeft geleken en nu in drie wedstrijden op rij geen omzet heeft opgeleverd.
Als er een goedmaker is voor Rodgers, dan is het deze: er zijn geen voormalige teams meer waar hij dit seizoen mee te maken krijgt. Zeven weken nadat zijn ambtstermijn bij Pittsburgh begon met een meesterwerk van vier touchdowns tegen de Jets, zag hij hoe Love een Rodgers-achtig optreden opvoerde terwijl hij en de Steelers op belangrijke momenten sputterden.
Daarna deelden Rodgers en Love een korte omhelzing op het middenveld, waarbij Love een verzoek indiende om een gesigneerd shirt te krijgen van de man die hem liet zien wat het betekent om een professionele quarterback te zijn.
En hoe ontmoedigd hij ook was bij de einduitslag, Rodgers kon het ook niet laten kennis te nemen van zijn beschermeling, de speler die soms heel erg op zijn mentor lijkt en speelt.
“Hij speelde geweldig”, zei Rodgers. “Hij speelde fantastisch. Hij heeft een heel leuk seizoen gehad. Hij is heel efficiënt geweest met voetbal.”
Allemaal zinnen die tijdens zijn carrière soms zijn gebruikt om Rodgers te beschrijven. Misschien niet op zondag, toen nostalgie plaats maakte voor de realiteit dat er werk aan de winkel is als Rodgers wil dat zijn eenjarige coda in Pittsburgh op een vrolijker toon eindigt dan zijn tijd in Green Bay.