Van de vleeswaren en wafels van Boar’s Head tot de Quarter Pounders van McDonald’s, de ziekte-uitbraken van dit jaar – waarvan sommige dodelijk – en het terugroepen van voedsel kunnen ertoe leiden dat Amerikanen zich afvragen of er nieuwe risico’s zijn in de Amerikaanse voedselvoorziening.
Maar experts zeggen dat het ‘business as usual’ is als het gaat om de ingewikkelde taak om voedsel veilig te houden.
Aanbevolen video’s
De VS staan qua voedselveiligheid aan de top van de 113 landen die zijn opgenomen in de Global Food Security Index, die volgens de Food and Drug Administration aspecten van de beschikbaarheid en kwaliteit van voedsel meet.
“De Amerikaanse voedselvoorziening blijft een van de veiligste ter wereld”, zeiden FDA-functionarissen in een verklaring.
Mensen zouden zich misschien zorgen kunnen maken over het “aantal zeer spraakmakende terugroepacties waar veel mensen last van hebben”, zegt Teresa Murray, die leiding geeft aan het consumentenwaakhondkantoor van de consumentenbelangenorganisatie PIRG.
“Dit zijn producten die mensen regelmatig eten”, zei ze.
Gemiddeld kondigen de twee federale instanties die toezicht houden op de Amerikaanse voedselvoorziening – de FDA en het Amerikaanse ministerie van Landbouw – elk jaar meer dan 300 terugroepingen en waarschuwingen voor voedsel aan. De FDA reguleert ongeveer 80% van het voedsel, inclusief zuivelproducten, fruit en groenten, terwijl de USDA onder meer vlees en gevogelte reguleert.
De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention volgen jaarlijks ongeveer 800 uitbraken van door voedsel overgedragen ziekten, waarbij twee of meer mensen ziek worden van hetzelfde eten of drinken. De meeste van de naar schatting 48 miljoen gevallen van voedselvergiftiging per jaar houden geen verband met bevestigde uitbraken, aldus het agentschap.
Het tempo van de terugroepingen en waarschuwingen voor voedsel lijkt dit jaar hoog te zijn: medio oktober waren er al meer dan 300 geregistreerd. Maar terugroepacties zijn anders dan uitbraken van ziekten, die steeds vaker worden opgespoord door geavanceerde genetische sequencing, zegt Donald Schaffner, een expert op het gebied van voedingswetenschappen aan de Rutgers University.
“Ik denk niet dat de voedselvoorziening minder veilig wordt”, zei Schaffner. ‘Volgens mij zitten we vast op onze plek. Wij worden er niet beter op.”
Uit federale gegevens blijkt dat de VS weinig vooruitgang heeft geboekt bij het terugdringen van het aantal door voedsel overgedragen ziekten, zoals gevraagd in Healthy People 2030, een poging om de gezondheid en het welzijn van de bevolking te verbeteren.
Het land heeft sinds 2016-2018 slechts een kleine stap gezet in het terugdringen van infecties veroorzaakt door salmonella en listeria – de laatste is de kiem achter de dodelijke uitbraak van Boar’s Head, waarbij minstens tien mensen omkwamen en bijna vijftig mensen in het ziekenhuis belandden.
En er is weinig of geen vooruitgang geboekt bij het terugdringen van infecties veroorzaakt door Campylobacter of het type toxineproducerende E. coli dat verband houdt met de McDonald’s-uitbraak van deze week.
“Mensen moeten eraan worden herinnerd dat voedselveiligheid een ernstig probleem voor de volksgezondheid is. Elk voedsel brengt risico’s met zich mee”, zegt Barbara Kowalcyk, directeur van het Institute for Food Safety and Nutrition Security aan de George Washington University. “We moeten niet vergeten dat het grootste deel van ons voedsel van de grond of van dieren komt.”
De baanbrekende Food Safety Modernization Act, die in 2011 van kracht werd, gaf de FDA nieuwe bevoegdheden om de manier te reguleren waarop voedsel wordt verbouwd, geoogst en verwerkt. Volgens een regel die in 2022 werd afgerond en die in 2026 van kracht wordt, zullen leveranciers verplicht zijn om gegevens bij te houden om verse producten zoals de uien in de McDonald’s-uitbraak terug naar de bron te traceren.
Dergelijke inspanningen alleen kunnen de veiligheid niet garanderen, zei Kowalcyk. Testen, inspecties, training en opleiding kunnen allemaal de kans verkleinen dat voedsel besmet raakt en mogelijk ziekten veroorzaakt.
“Op het gebied van voedselveiligheid is geen enkele risicobeperkings- of risicostrategie perfect”, zei ze. “Je bouwt hindernissen in het hele systeem en met de combinatie van de hindernissen zul je het probleem opvangen.”
Beperkte financiering voor volksgezondheidsinstanties kan deze inspanningen ondermijnen, merkte Kowalcyk op.
Tijdens een recent telefoongesprek met voorstanders en verslaggevers van de voedselveiligheid zei FDA-chef Dr. Robert Califf dat de financiering van de voedselveiligheidstaken van het agentschap al jaren stagneert.
“Het heeft de kosten van levensonderhoud bijgehouden, maar de afgelopen dertig jaar is er niets incrementeels gebeurd in een omgeving die erg ingewikkeld is, als je naar het menselijke voedselsysteem kijkt,” zei Califf.
Mensen kunnen het risico op door voedsel overgedragen ziekten verminderen door veilige omgangspraktijken te volgen, waaronder het vermijden van kruisbesmetting van voedsel, goede opslag en veelvuldig handen wassen en het ontsmetten van oppervlakken en keukengereedschap thuis. Daarnaast kunnen ze druk uitoefenen op winkels, restaurants en overheidsfunctionarissen om de voedselveiligheid te garanderen.
“U kunt contact opnemen met uw congresvertegenwoordiger en hen vertellen dat voedselveiligheid belangrijk voor u is”, zei Kowalcyk. “Je kunt ook contact opnemen met voedingsbedrijven. Als je iets ziet, zeg dan iets.”