ANKERAGE, Alaska – De overgrootvader van Helena Pagano was het laatste inheemse opperhoofd van Alaska op een afgelegen eiland in de Beringzee, dichter bij Rusland dan bij Noord-Amerika. Hij stierf van honger als krijgsgevangene nadat Japanse troepen tijdens de Tweede Wereldoorlog waren binnengevallen en de enkele tientallen inwoners uit hun dorp hadden verdreven, om nooit meer terug te keren.
Pagano is al lang van mening dat Japan meer restitutie moet betalen voor wat zijn soldaten haar overgrootvader en de andere inwoners van het eiland Attu hebben aangedaan.
Aanbevolen video’s
Maar haar vraag werd deze zomer opnieuw aangewakkerd door haar eerste bezoek aan het eiland. Ze ging samen met Japanse functionarissen die, als onderdeel van een verdubbelde poging om de stoffelijke resten van soldaten uit de Tweede Wereldoorlog die in het buitenland waren omgekomen, de botten van twee mensen op de toendra te bergen.
De Attuans ‘verloren hun thuisland, ze verloren hun familieleden’, zei Pagano. ‘Dit verhaal is nooit verteld, en de Japanners hebben ons in dat opzicht nooit echt geholpen.’
Attu Island is het meest westelijke deel van de Aleoetenketen van Alaska. Het was een van de weinige Amerikaanse gebieden, waaronder Guam, de Filippijnen en het nabijgelegen eiland Kiska, die tijdens de oorlog werden veroverd.
Japanners landden op Attu op 7 juni 1942, waarbij de radio-operator omkwam. De bewoners werden drie maanden in hun huizen vastgehouden en vervolgens naar Japan gebracht.
Amerikaanse troepen voerden in 1943 een bloedige campagne te midden van orkaanwinden, regen en dichte mist om het eiland Attu te heroveren in wat bekend werd als de ‘vergeten strijd’ van de oorlog. Meer dan 2.500 Japanse soldaten kwamen om in gevechten of door zelfmoord, en Amerikaanse troepen verloren ongeveer 550 soldaten.
Van de 41 inwoners die op het Japanse eiland Hokkaido waren geïnterneerd, stierven er de komende ruim twee jaar 22 door ondervoeding, honger, tuberculose of andere kwalen, waaronder Pagano’s overgrootvader, Mike Hodikoff, de laatste chef. Hodikoff en zijn zoon stierven beiden in 1945 en leden aan voedselvergiftiging nadat ze waren teruggebracht tot het scharrelen door rottend afval voor levensonderhoud.
Na de oorlog mochten de overlevende Attuanen niet terugkeren naar het eiland omdat het Amerikaanse leger zei dat de wederopbouw te duur zou zijn. De meesten werden naar het eiland Atka gestuurd, ongeveer 322 kilometer verderop. De laatste overlevende Attu-bewoners die in gevangenschap werden vastgehouden, stierven vorig jaar.
In 1951, zes jaar na het einde van de oorlog, bood Japan de Attuanen die het overleefden ongeveer $4.000 per jaar – meer dan het toenmalige gemiddelde Amerikaanse jaarsalaris – voor drie jaar, zei Pagano. Bijna iedereen accepteerde het, maar haar grootmoeder weigerde, wat suggereerde dat de behandeling die de krijgsgevangenen ondergingen te verschrikkelijk was om met geld gecompenseerd te worden.
De Japanners hebben de families nooit gecompenseerd voor de dood van gevangenen of voor het verlies van land en schade aan de Attuan-cultuur en taal, zei Pagano, die Atux Forever leidt, een non-profitorganisatie die zich toelegt op de Attuan-cultuur. Het historische trauma weegt nog steeds op de ongeveer 300 Attuan-afstammelingen die in de VS achterblijven, zei ze.
Naast restitutie zou ze graag zien dat de Japanse regering investeert in een cultureel centrum voor Attuans ergens op het vasteland van Alaska en dat ze samen met de Amerikaanse regering werkt aan een milieuschoonmaak van Attu Island, inclusief het verwijderen van oud luchtafweergeschut en stalen planken. dat werd gebruikt voor tijdelijke landingsbanen, samen met een vredesmonument dat Japan daar volgens haar had opgericht zonder de inbreng van Attuans of Amerikaanse veteranen die in de strijd dienden.
Ambtenaren van het Japanse ministerie van Volksgezondheid, Arbeid en Welzijn en het ministerie van Buitenlandse Zaken zeiden dat ze van Attuans geen verzoeken om aanvullende restitutie hebben ontvangen.
Er zijn eisen gesteld aan compensatie voor de brutaliteit tegen krijgsgevangenen, Koreaanse dwangarbeiders in oorlogstijd en ‘troostvrouwen’ uit heel Azië die gedwongen werden tot prostitutie voor Japanse soldaten. Maar de Japanse regering heeft erop aangedrongen dat alle compensatiekwesties werden opgelost onder een verdrag uit 1951 in San Francisco, waarvan de ondertekenende leden afstand hadden gedaan van hun rechten, of andere verdragen, zei Yoshitaka Sato, een ambtenaar bij het ministerie van Volksgezondheid, Arbeid en Welzijn. Japan had in 1995 en 2015 bij wijze van uitzondering fondsen voor de vrouwen opgericht.
Pagano zegt dat het verdrag uit 1951 aanvullende restituties niet in de weg staat.
Het eiland maakt deel uit van het Alaska Maritime National Wildlife Refuge. In augustus maakte Pagano haar eerste reis naar Attu, op een schip van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service, die het toevluchtsoord beheert.
Ze zei dat ze niet van tevoren wist dat de Japanse functionarissen eventuele stoffelijke resten zouden opgraven, en ze vond het respectloos, omdat de botten van inwoners van Attu of Amerikaanse soldaten zouden kunnen zijn.
Jeff Williams, adjunct-manager van het opvangcentrum, zei dat de opgravingsplannen pas vlak voor de reis werden goedgekeurd.
Het voormalige dorpsterrein van Attu, waar de botten werden opgegraven, is eigendom van de Aleut Corp. – een van de vele regionale bedrijven met winstoogmerk die zijn opgericht ten behoeve van de inwoners van Alaska. Woordvoerder Kate Gilling zei in een e-mail dat Aleut Corp. “het aanzienlijke historische trauma erkent dat het Attuan-volk tijdens en na de Tweede Wereldoorlog heeft doorstaan” en dat het op de hoogte was van de oproep van Atux Forever tot herstelbetalingen.
“Wij geloven dat een groter partnerschap tussen alle entiteiten in de regio Aleutian en Pribilof Island zal helpen oplossingen te bevorderen die alomvattend en inclusief zijn”, zei ze.
Naarmate oorlogsveteranen en hun familieleden ouder worden, krijgt de Japanse regering te maken met steeds meer oproepen om het herstel van de stoffelijke resten te bespoedigen, en heeft zij dit ook gedaan, onder meer door meer gebruik te maken van DNA-testen. Van de ongeveer 2,4 miljoen Japanse troepen die in de oorlog buiten Japan zijn omgekomen, zijn van iets meer dan de helft de stoffelijke resten geborgen.
Japan voerde zijn eerste terugwinning van stoffelijke resten op Attu uit in 1953 en herstelde die van ongeveer 320 Japanse soldaten, die naar Japan werden gebracht en opgeslagen op de Chidorigafuchi National Cemetery. De overblijfselen van de anderen op Attu zijn vermist.
Sato, de Japanse regeringsfunctionaris, zei dat de Amerikaanse regering bepaalt welke gebieden Japan kan onderzoeken naar overblijfselen en van Japan verlangt dat het de nodige milieubeschermingsmaatregelen neemt.
De Japanse inspanningen om de stoffelijke resten op Attu te bergen stonden al lange tijd stil, grotendeels vanwege Amerikaanse milieuproblemen, zei Sato. In 2009 eiste de Amerikaanse regering een milieubeoordeling, wat leidde tot een verdere vertraging van meer dan tien jaar.
Voorafgaand aan het bezoek in augustus aan Attu stelden de VS een onderzoek voor zonder te graven, maar lieten later toe om een klein stukje land binnen te scheppen, zei Sato. Onder toezicht van Amerikaanse functionarissen werden de stoffelijke resten van twee vermoedelijke Japanse soldaten opgegraven.
De stoffelijke resten werden naar Anchorage gestuurd voor tijdelijke opslag in afwachting van een voorlopige evaluatie door Japanse experts, die eind maart zou worden verzonden. Als uit hun analyse blijkt dat de stoffelijke resten zeer waarschijnlijk Japans zijn, zullen er monsters naar Japan worden gestuurd voor DNA-testen, zei Sato.
Tijdens het bezoek in augustus bracht Pagano twee dagen door op het eiland, waar hij watermonsters verzamelde uit een kreek om te controleren op aanhoudende milieuverontreiniging.
Terwijl anderen naar het schip terugkeerden om ’s nachts te slapen, kampeerde zij – waarschijnlijk de eerste Attuan die een nacht op het eiland doorbracht sinds de bewoners 82 jaar geleden met geweld werden verwijderd.
“Ik voelde me heel kalm, vredig en compleet als mens”, zei Pagano.
Yamaguchi berichtte vanuit Tokio.