De College Football Playoff-commissie nam de overwinningen van SMU over het sterke schema van Alabama en koos de Mustangs voor de finaleplaats op zondag na een furieus openbaar debat en dagen van lobbyen en discussiëren over welke teams het deelnemersveld van twaalf teams zouden moeten halen.
SMU (11-2) liet zien dat het kon concurreren tegen een traditionele macht, door met 34-31 te verliezen van Clemson op een velddoelpunt van 56 meter tijdens de laatste wedstrijd van de ACC-kampioenschapswedstrijd. De late-game rally heeft waarschijnlijk de oplossing opgeleverd.
Aanbevolen video’s
“Ik denk gewoon dat Amerika zag dat SMU erbij hoort”, zei Mustangs-coach Rhett Lashlee zondag tegen ESPN nadat zijn team was ingestapt. “We zijn een team dat een kans heeft om voor dit kampioenschap te strijden. En tot op zekere hoogte denk ik dat we na gisteravond een beetje het Amerikaanse team zijn.
De Mustangs, als elfde geplaatst, zullen in de eerste ronde nr. 6 zaad Penn State bezoeken.
Dit seizoen werd de groep uitgebreid van vier teams, maar dat hielp Alabama niet en behoedde de commissie niet voor de controverse die de afgelopen twee weken begon toen de CFP-ranglijst – en ‘datapunten’ – werden ontleed en bekritiseerd. Het gekibbel beperkte zich niet tot wie in het veld moest staan, maar ook wie in aanmerking moest komen voor byes in de eerste ronde.
The Crimson Tide (9-3) boekte kwaliteitsoverwinningen tegen Georgia en South Carolina in hun eerste seizoen onder coach Kalen DeBoer. De verliezen bij Vanderbilt, Tennessee en Oklahoma bleken kostbaar.
De 24-3 nederlaag tegen Oklahoma was te veel om te overwinnen. De Sooners, die op 6-6 eindigden, haastten zich 250 meter tegen de Crimson Tide en domineerden ondanks verschillende belangrijke blessures.
De atletiekdirecteur van Alabama, Greg Byrne, zei dat de beslissing van de commissie niet goed was voor het universiteitsvoetbal.
“Teleurgesteld over de uitkomst en vonden dat we een van de twaalf beste teams van het land waren”, zei Byrne in een post op sociale media. “We hadden een extreem uitdagend schema en we erkennen dat er met name twee wedstrijden waren waarin we niet zo goed presteerden als we zouden moeten.”
Alle verliezen van Alabama kwamen tijdens conference play. Toch zei Byrne dat hij nu zal heroverwegen hoe zijn programma niet-conferentiewedstrijden plant. Voorlopig zal de Crimson Tide genoegen nemen met het spelen van Michigan in de ReliaQuest Bowl op 31 december.
Naast de Crimson Tide bleven verschillende teams met sterke seizoenen buiten beschouwing, waaronder Miami (twee nederlagen), South Carolina en Mississippi (elk drie nederlagen). Commissievoorzitter Warde Manuel legde uit dat een strak schema op prijs werd gesteld – een opmerking die niet goed paste bij Ole Miss-coach Lane Kiffin.
“Is dit nepnieuws??? dat heeft hij eigenlijk niet echt gezegd….” Kiffin schreef op een post op sociale media, waarbij hij zowel de Alabama- als de SMU-voetbalaccounts tagde.
SMU heeft zijn schema ten opzichte van het voorgaande seizoen feitelijk vergroot door over te schakelen van de American Athletic Conference naar de ACC. De enige nederlaag van de Mustangs in het reguliere seizoen dit jaar was een niet-conferentiewedstrijd thuis tegen BYU met 10 overwinningen in de derde wedstrijd van het seizoen. De Mustangs wonnen negen opeenvolgende wedstrijden vóór het verlies tegen Clemson.
Dat maakte het wachten zondag er niet makkelijker op. SMU was de laatste aangekondigde kwalificatiewedstrijd.
‘Totdat we SMU daarboven zagen, bleef je maar aan de rand hangen,’ zei Lashlee.
Er was meer controverse.
Big 12-commissaris Brett Yormark zei dat hij niet geloofde dat een team van de Groep van Vijf het afscheid zou moeten nemen van een Power Four-kampioen, daarbij verwijzend naar de kracht van het schema.
Commissaris van Mountain West, Gloria Nevarez, schoof uren vooruit op de aankondiging van de beugel.
“Deelname aan de College Football Playoff gaat niet over rechten”, schreef ze op sociale media. “Het mag niet afhankelijk zijn van een conferentiepatch of het logo op de helm. … Het oeuvre van Boise State dit seizoen, inclusief een winstreak van elf wedstrijden, heeft het een van de vier beste zaden opgeleverd, vóór de Big 12-kampioen.”
Uiteindelijk kreeg Boise State of the Mountain West de nummer 3 plaats, vóór Big 12-kampioen Arizona State, die als vierde werd geplaatst. Maar beiden kregen byes in de eerste ronde.