SAN DIEGO – Terwijl ze haar tranen bedwong, zwaaide Alex Morgan naar het publiek en liep ze zondag voor de laatste keer van het veld, waarmee ze een indrukwekkende carrière van 15 jaar afsloot.
Ondanks de hitte van bijna 100 graden vulde een menigte van 26.516 mensen het Snapdragon Stadium in San Diego voor Morgans afscheidswedstrijd. De tweevoudig winnares van het WK vrouwenvoetbal maakte donderdag bekend dat ze zwanger was van haar tweede kind en stopte met spelen.
Aanbevolen video’s
Ze begon haar laatste wedstrijd voor de San Diego Wave en droeg de aanvoerdersband. Ze speelde de eerste 13 minuten tegen de North Carolina Courage, voordat ze onder een staande ovatie uit de wedstrijd werd gewisseld.
“Ik heb alles gedaan wat ik ooit wilde doen en meer. Met deze beslissing voel ik me zo vredig omdat ik klaar ben om mijn gezin te stichten en ik ben klaar om de laarzen aan de wilgen te hangen en de volgende generatie te laten bloeien en gewoon te genieten van de schijnwerpers,” zei ze na afloop. “Het is een goed gevoel.”
Het was haar 63e verschijning voor de Wave, herdacht met een No. 63-shirt dat aan Morgan werd gegeven tijdens een ceremonie voor de wedstrijd. Al met al was het haar 150e verschijning in de National Women’s Soccer League.
Voor de wedstrijd liet het videoscorebord fragmenten zien van Morgans afscheidsvideo, samen met hoogtepunten uit haar carrière. Haar 4-jarige dochter, Charlie, vergezelde haar op het veld. Ze had meer dan 95 familieleden en vrienden bij de wedstrijd.
De starters van The Wave poseerden voor een foto waarin ze Morgan’s iconische ’thee drinkende’ viering imiteerden, een eerbetoon aan haar viering van haar beslissende doelpunt om Engeland te verslaan in de halve finale van het WK 2019 in Frankrijk.
Morgans carrière in het Amerikaanse nationale team zat vol prestaties, waaronder de wereldbekertitels in 2015 en 2019 en een Olympische gouden medaille in 2012 in Londen. Morgan speelde voor de NWSL-kampioen Portland Thorns in het eerste jaar van de competitie en hielp de Wave de Shield te winnen in 2023.
Morgan speelde in 224 wedstrijden voor het Amerikaanse nationale team, met 123 goals (vijfde op de carrièrelijst) en 53 assists (negende). Ze werd in 2012 en 2018 uitgeroepen tot Amerikaanse voetballer van het jaar.
Toen ze wisselde, vocht ze tegen de tranen terwijl ze haar voetbalschoenen uitdeed op het middenveld. Tijdens de wissel stond er een tifo in het supportersgedeelte met de tekst: “Voor land, club, gemeenschap.”
Onder de fans was ook Joe Musgrove, rechtshandige werper van de San Diego Padres, die direct na zijn start tegen de San Francisco Giants naar de wedstrijd ging.
“Er werden twaalfduizend kaartjes verkocht op één dag toen ze aankondigde dat dit haar laatste wedstrijd zou zijn”, zei NWSL-commissaris Jessica Berman. “Dat is de kracht van Alex Morgan.”
De North Carolina Courage won uiteindelijk de wedstrijd met 4-1. Morgan probeerde een penalty, maar deze werd gestopt door Courage-keeper Casey Murphy.
Maar de hele avond draaide het om het vieren van een carrière.
Wave-coach Landon Donovan zei dat zijn dochter hem had gevraagd om haar te helpen met het maken van een bord voor Morgans laatste wedstrijd.
“Dat spul is onmeetbaar, want ze heeft mijn dochter, die voorheen nooit naar sport keek, nu verliefd gemaakt op een sport, en vrouwensport”, zei Donovan. “Dat is wat Alex heeft betekend voor het spel en de sport. En het is triest om haar te zien gaan. Eerlijk gezegd denk ik niet dat er ooit nog iemand zoals zij zal zijn.”
Wave-fan Amber Brunner was met haar familie aanwezig bij de wedstrijd en zei: “Mijn dochters zijn verliefd geworden op voetbal dankzij haar.”
Buiten het veld zette Morgan het vrouwenvoetbal vooruit in haar strijd voor gelijke beloning met het nationale mannenteam. De Amerikaanse vrouwen spanden in 2019 een rechtszaak aan die leidde tot een historische overeenkomst in 2022 die de mannen en vrouwen eerlijk betaalde.
Ze baande ook de weg voor hervormingen in de NWSL en riep op tot de invoering van een anti-intimidatiebeleid nadat een schandaal rond wangedrag van een coach de competitie in 2021 opschudde.
Een jonge fan bij de wedstrijd hield een bord omhoog met de tekst: “Bedankt Alex voor al je harde werk voor de vrouwensport.”
Morgan zei dat ze ernaar uitkijkt om de Wave, het Amerikaanse nationale team, aan te moedigen en zich in te blijven zetten voor de spelers.
“De volgende Alex Morgan staat niet alleen op de tribune, want ik weet zeker dat er een paar van die types zijn, maar ze staan elk weekend op het veld,” zei ze. “Het is gewoon ongelooflijk wat we hier in de VS hebben kunnen doen om voetbal echt de beste kans te geven voor mensen om net zo veel te kopen als wij.”