ARLINGTON, Va. – Toen Alex Ovechkin werd gevraagd waar hij het meest naar uitkijkt tijdens de openingsavond van dit seizoen, was zijn antwoord een subtiele herinnering dat de 40-jarige versie van de steraanvaller anders is dan de speler die twintig jaar geleden naar de NHL kwam.
‘Warm-ups,’ zei hij met een grijns. “Ik hoop dat mijn kinderen de warming-up halen.”
Aanbevolen video’s
Ovechkin begint seizoen nr. 21 woensdagavond bij de Washington Capitals, wanneer zij gastheer zijn voor de Boston Bruins. Het is moeilijk voor te stellen dat 2025/26 veel bewogener zou zijn dan 2024/25, toen hij het record van Wayne Gretzky verbrak en de carrièreleider in de competitie werd op het gebied van doelpunten, maar als het afgelopen seizoen vol verwachting was – en uiteindelijk van feestvieren – zou dit seizoen meer over waardering kunnen gaan.
Het zou Ovechkin’s laatste in de NHL kunnen zijn. Hij gaat het laatste seizoen van zijn contract in en heeft nog niet gezegd of hij van plan is met pensioen te gaan – of zelfs hoe snel hij verwacht een beslissing te nemen.
“Ik bekijk het gewoon van dag tot dag”, zei hij dinsdag. “Je moet plezier hebben, je moet genieten en proberen het zo goed mogelijk te doen.”
Nadat hij eind vorig seizoen Gretzky passeerde met doelpunt nr. 895, gaat Ovechkin het seizoen 2025-2026 in met 897.
“Hij kijkt al naar 900, hopelijk gebeurt dat (woensdag)avond”, zei coach Spencer Carbery voordat hij grinnikte bij de mogelijkheid van een hattrick op de openingsavond.
Dat 900e doelpunt zou wel eens de laatste grote mijlpaal voor een tijdje kunnen zijn. Ovechkin heeft al NHL-records voor powerplay-goals, seizoenen met 40 doelpunten en seizoenen met 30 doelpunten. Hoewel zijn spel in sommige opzichten is afgenomen, bleef zijn vermogen om de puck in het net te plaatsen vorig seizoen uitmuntend, toen hij 44 doelpunten scoorde in 65 wedstrijden.
Hij werd de op een na oudste speler die een seizoen met 40 doelpunten maakte. Gordie Howe scoorde 44 in 1968-69, het seizoen nadat hij 40 werd.
“Ik ben 31 en het is moeilijk”, zei Capitals-aanvaller Tom Wilson. “Het eist zijn tol van het lichaam. We spelen allemaal zo lang als we kunnen. Hij is de GEIT. Hij kan gewoon blijven spelen en doelpunten maken.”
Hoe consistent Ovechkin ook is geweest, zijn productie mag niet als vanzelfsprekend worden beschouwd. In veel opzichten voelde 2024-2025 als een gecharmeerd seizoen voor zowel de hoofdsteden als hun Russische ster. Washington klom helemaal naar de top van de Metropolitan Division en Ovechkin scoorde op een career-high 18,6% van zijn schoten.
Er wordt veel gepraat dat zowel het team als de speler nu misschien achteruit gaan, en nu de recordjacht achter de rug is, is het aan de Capitals om het intensiteitsniveau hoog te houden.
“Ik denk dat de jacht op het doel vorig jaar goed was. Het gaf ons team energie. Ik denk dat het ons een beetje door de hondendagen heeft geholpen. Het was zo’n cool moment voor de hele organisatie”, zei algemeen directeur Chris Patrick. “Maar ik denk dat Alex altijd op de eerste plaats heeft gestaan en ik denk dat de manier waarop hij dit seizoen omgaat alleen maar laat zien dat hij een team-eerste is.”
Ovechkin kreeg vorige maand al te maken met een blessure, al leek de ernst in niets op de gebroken been die hij halverwege vorig seizoen opliep. Carbery zegt dat hij geen verschil heeft gemerkt in het enthousiasme van zijn ster.
Wanneer Ovechkin een van zijn scoringsbuien heeft, voelt het soms alsof hij tot zijn vijftigste kan spelen, maar niemand is immuun voor de gevolgen van leeftijd. Fans van Capitals zouden er verstandig aan doen om van dit seizoen te genieten, wat hun laatste kans zou kunnen zijn om de grootste speler in de franchisegeschiedenis te zien.
“Het is behoorlijk indrukwekkend, alleen zijn mentaliteit en zijn fysieke doorzettingsvermogen om door te gaan en te doen wat hij doet, er zijn echt geen woorden om het te beschrijven,” zei Wilson. “Ik denk niet dat iemand in die zaal het zal hebben over spelen als hij veertig is, laat staan dat hij 44 doelpunten heeft gemaakt, zijn been heeft gebroken en dat soort dingen vorig jaar. Hij is een machine.”