NEWTOWN-PLEIN, Pa. – Alex Smalley behield zijn kalmte te midden van pure chaos zaterdag in het PGA-kampioenschap, toen hij met een wankele start van het klassement verdween en toen hij weer naar voren schoot met sublieme schoten langs de achterste negen van de Aronimink Golf Club.
Zijn stem was kalm en stabiel nadat hij had getekend voor een 2-onder-68 voor een voorsprong van twee schoten. Hij herkent de inzet en het podium voor iemand die op tournee nog moet winnen.
Aanbevolen video’s
“Ik probeer dat zo veel mogelijk te bagatelliseren om het op elk ander golftoernooi te laten lijken, want dat is eigenlijk alles wat het werkelijk is,” zei Smalley.
Eén blik op het klassement zou illustreren dat dit PGA-kampioenschap heel anders is. Veertien spelers hadden zaterdag op zeker moment een deel van de voorsprong. Er was een gelijke stand van zeven punten voor de leiding met nog een uur te gaan in de derde ronde tot de grote finish van Smalley.
En hij heeft binnen vijf schoten nog steeds een All-Star-cast van kanshebbers – elf van hen grote kampioenen –, een lijst met Masters-kampioen Rory McIlroy en wereldkampioen nummer 1 Scottie Scheffler, Jon Rahm en Xander Schauffele.
“Ik heb nog nooit zoiets gezien”, zei Scheffler toen hij eindigde met een 71, waardoor hij vijf schoten achterliet. “Ik heb nog nooit zo’n scorebord gezien, zo opeengestapeld. Als ik morgen naar binnen ga, is het letterlijk ieders toernooi.”
Smalley krijgt in ieder geval een voorsprong dankzij zes birdies over zijn laatste tien holes, waardoor hij kon herstellen van de moeilijke start en de enige speler werd die in alle drie de rondes van het toernooi de par brak.
Zijn laatste trap weerhield dit PGA-kampioenschap ervan de grootste logja van 54 holes in de geschiedenis van het grote kampioenschap te hebben. Halverwege de derde ronde werden 28 spelers door twee schoten van elkaar gescheiden.
Rahm en McIlroy behoorden op een gegeven moment tot degenen die op gelijke hoogte de leiding hadden. Schauffele en Patrick Reed stonden vlak achter. Ongeveer de enige die er op dat moment niet in slaagde te grijpen, was Scheffler, die zes putts miste binnen 3 meter, waarvan vier voor een birdie.
Smalley’s laatste birdie-putt van net binnen 4,5 meter bracht hem op 6 onder 204, twee schoten voor op de groep met Rahm en drie voor McIlroy, Schauffele en Reed.
“De uitdaging kan ook best leuk zijn als je het goed doet. Dat is waarschijnlijk de reden waarom het klassement zo vol is”, zei Rahm. “En het wordt morgen zo’n mooie zondag.”
Het begint met Smalley, een 29-jarige die drie jaar in de Wannamaker-slaapzaal van Duke heeft doorgebracht, de naam op de zware PGA Championship-trofee die zondag wordt uitgereikt. Hij speelt pas zijn vijfde major en haalt nooit de top 20. Hij is ook puntloos op de PGA Tour, maar hij kwam opdagen voor zijn eerste major van het jaar na drie opeenvolgende finishes in de top 20.
De sleutel tot zijn ronde was een par-putt van 4,5 meter op de zesde hole om de glijbaan te stoppen. Hij nam de leiding met een birdie-putt van 25 voet op de par-4 15e – 551 meter tegen de wind in – rekte die twee schoten uit door de par-5 16e in twee te bereiken voor nog een birdie en had toen een bogey-birdie-finish.
Rahm had een onzorgvuldige drie-putt-bogey op de laatste hole die zijn 3-under 67 enigszins vervuilde en maakte deel uit van de vijfvoudige gedeelde tweede plaats met Ludvig Aberg uit Zweden (68), Matti Schmid uit Duitsland (65), Nick Taylor uit Canada (65) en Aaron Rai uit Engeland (67).
McIlroy begon de derde ronde met vijf schoten achterstand, maar met 29 spelers voor hem. Hij baande zich een weg naar een 4-under 66 – zijn 25e score in een major van 66 of beter. Zijn doel was om 5 onder te bereiken, en het leek erop dat hij daar zou kunnen komen totdat hij er niet in slaagde de par-5 16e te birdie en op de 17e voor een bogey moest strijden vanuit een verstopte ligging in de bunker.
“Ik heb het gevoel dat ik nog steeds genoeg heb gedaan om te denken dat ik een kans heb om morgen in te gaan”, zei McIlroy.
Schauffele had een 66 en Reed stuiterde terug met een 67, twee schoten achter, samen met McNealy, die de laatste hole bogeyde voor een 71.
De pinposities waren veel toegankelijker dan de voorgaande twee dagen, zoals McIlroy had voorspeld. Niemand schoot beter dan 65, hoewel Chris Kirk op de 18e een dubbele bogey had voor een van die rondes. Justin Rose bevond zich vrijdag buiten de snijlijn totdat hij een chip uit de diepe ruige hole voor een adelaar op zijn laatste hole sloeg om het te redden met één schot over. Hij schoot 65 en was een van de vier schoten achter.
“Als je zulke greens hebt, kun je mensen vrij gemakkelijk gaan frustreren”, zei McIlroy. “Het is frustrerend voor ons, maar tegelijkertijd zorgt het voor een ontzettend vermakelijk kampioenschap. Als ik dit toernooi niet zou spelen, zou ik het geweldig vinden wat er deze week gebeurt.”
“Maar kijken en spelen zijn twee verschillende dingen.”
Wat een show, inderdaad.
De tien beste spelers komen uit zeven landen, waaronder vier grote kampioenen. Taylor zag de klassementen aan de overkant van Aronimink en liep door.
“Het is zo ingewikkeld dat het nogal zinloos is”, zei Taylor. “Als ik me in die positie bevind, zal ik het morgen laat merken. Maar omdat er zoveel dingen gebeuren, is het alleen maar een afleiding als je ernaar gaat kijken.”
Dat is waar Smalley zondag mee te maken krijgt, wanneer hij zal proberen de eerste speler sinds Shaun Micheel te worden die een major zijn eerste titel weet te behalen op een van de zes belangrijkste tournees ter wereld. Een overwinning zou ook gepaard gaan met een uitbetaling van $ 3,69 miljoen.
“Iedereen die golf wil spelen droomt ervan om te winnen op de PGA Tour als hij jonger is. Ik erken dat ik morgen de kans heb om dat te doen”, zei Smalley. “Ik erken dat het op een podium staat dat iets groter is dan bij de meeste andere tourevenementen.”