San Antonio – Alijah Martin vond het nooit echt leuk om te veel te praten over zijn eerste Final Four -ervaring vanwege de hartverscheurende manier waarop het twee jaar geleden eindigde met Florida Atlantic.
Nu in wat het enige seizoen van de Graduate Transfer Guard zal zijn met Florida, zal hij spelen in de nationale kampioenswedstrijd. Hij heeft in deze laatste vier al een nadrukkelijke en opwindende impact gehad voor de Gators.
Aanbevolen video’s
“Deze betekent veel. Omdat iets dat ik nog niet eerder had gedaan, een halve finale was in een NCAA -toernooi,” zei Martin zondag. “En het was een beetje een stap voor het FAU-team en hoe we verloren.”
In de 79-73 nationale halve finale overwinning van Florida op de rivaal van de Southeastern Conference en nummer 1 algehele zaad Auburn, was de wedstrijd halverwege de tweede helft zaterdagavond gebonden toen Martin de All-American Post Johni Broome versloeg voor een losse bal voor een momentum-draaiende steel en ontsnapping met één hand.
Martin voegde later nog een afgescheiden velg toe, met twee tijgers in de lucht om hem heen. Hij eindigde met 17 punten.
“Het beste wat hij voor ons doet, is gewoon die momentumspelen,” zei de Australische post Alex Condon.
“Ik stond een beetje voor hem, ik dacht dat hij de bal ging passeren,” zei Gators Guard Will Richard over de tweede dunk. “Toen ik hem eenmaal zag laden, had ik zoiets van, laat me proberen een klein pad voor hem te wissen. … we hebben op hem gewacht om het hele jaar donder te krijgen, dus het is goed om hem het in de laatste vier te zien krijgen.”
De Gators (35-4), in hun eerste NCAA-titelwedstrijd sinds back-to-back nationale kampioenschappen in 2006 en 2007, nemen het op tegen Big 12-kampioen Houston (35-4) op maandagavond.
Martin speelde de afgelopen vier seizoenen in FAU en maakte deel uit van de onwaarschijnlijke run van de uilen naar de laatste vier in 2023. Ze hadden een 14-punts voorsprong tegen collega-midden-majoor San Diego-staat voordat de zoemer-beatenjumper van Lamont Butler de Azteken een 72-71 halve finale overwinning gaf. Martin had 26 punten en zeven rebounds in dat spel.
Toen hij vorig jaar besluit om naar het transferportaal te gaan, nadat coach Dusty May Fau voor Michigan verliet, zei Martin dat hij “ergens heen wilde waar ik me gezocht en nodig voelde.”
De 6-voet-2 bewaker uit Mississippi moest in Florida blijven. Terwijl de Gators de meest terugkerende spelers hadden onder zijn potentiële opties, had Martin een onmiddellijke impact voor een team dat uit een NCAA-toernooiverlies van de eerste ronde kwam.
“De mentaliteit en de voorsprong die hij vanuit zijn eerste week op de campus naar dit team heeft gebracht, ik heb het gevoel dat dat ons niveau van concurrentievermogen heeft verhoogd en alleen de wil om te winnen in ons team,” zei Richard.
Condon, een tweedejaarsstudent, herinnert zich wat Martin het team vertelde tijdens conditioneringswerk afgelopen zomer.
“Hij had het over, weet je, jullie weten niet zoals wat nodig is om echt naar de laatste vier te gaan en games te winnen in maart,” zei Condon. “We hebben allemaal een stapje terug gedaan. … Tegen het einde hadden we veel vertrouwen dat hij echt wist waar hij het over heeft en niet echt bij iemand ging. Hij zei alleen maar, jullie moeten me vertrouwen en gewoon weten wat het voor ons gaat nemen om daar te komen.”
Het nationale kampioenschap wordt Martin’s 38e wedstrijd voor de Gators en de 162e in zijn universiteitscarrière. Zijn 14,6 punten per spelpad alleen All-America Guard Walter Clayton Jr. in het team dit seizoen. Hij is gemiddeld 4,6 rebounds en 2,2 assists per game.
“Iedereen in dit team speelt een belangrijke rol,” zei Martin. “Dus ik wist wat ik bracht. Ik wist dat ik jongens aan een hogere standaard zou kunnen houden. En gewoon de lat hoger te leggen aan die verwachtingen.”
Die balk wordt niet hoger dan een nationale titel.