BEIROET – De laatste keer dat de Syrische president Bashar Assad in ernstige problemen verkeerde, was tien jaar geleden, op het hoogtepunt van de burgeroorlog in het land, toen zijn troepen de controle verloren over delen van de grootste stad, Aleppo, en zijn tegenstanders de hoofdstad naderden. Damascus.
Destijds werd hij gered door zijn belangrijkste internationale geldschieter, Rusland, en zijn oude regionale bondgenoot Iran, die samen met de machtige Hezbollah-militie van Libanon de strijdkrachten van Assad hielp Aleppo te heroveren, waardoor de oorlog duidelijk in zijn voordeel terechtkwam.
Aanbevolen video’s
Nu lijkt de Syrische leider grotendeels op zichzelf te staan en kan het einde van zijn 24-jarige bewind in zicht komen.
Een oorlogsmonitor van de Syrische oppositie zei dat Assad het land begin zondag verliet op een vlucht vanuit Damascus, terwijl strijders van de oppositie zeiden dat ze de hoofdstad waren binnengekomen in een zich snel ontwikkelende crisis voor Assad. Het schokoffensief van de opstandelingen van de afgelopen dagen veroverde snel Aleppo en andere belangrijke steden in het noordwesten en het zuiden van het land.
Rusland is in beslag genomen door zijn oorlog in Oekraïne en Hezbollah, dat op een gegeven moment duizenden van zijn strijders stuurde om de strijdkrachten van Assad te versterken, is verzwakt door een jarenlang conflict met Israël. Iran heeft intussen zijn bondgenoten in de hele regio zien verslechteren door Israëlische luchtaanvallen.
Bovendien zijn de Syrische troepen uitgehold door dertien jaar oorlog en economische crises, en is er nog maar weinig wil om te vechten.
Zaterdag, toen de rebellen de buitenwijken van Damascus bereikten, riep een VN-gezant op tot een “ordelijke politieke transitie” en zelfs Sergey Lavrov, de Russische minister van Buitenlandse Zaken, zei dat hij niet kon voorspellen wat er daarna zou gebeuren.
De Syrische premier Mohammed Ghazi Jalali zei zondag dat de regering bereid is “haar hand uit te steken” naar de oppositie en haar functies over te dragen aan een overgangsregering.
“Ik ben in mijn huis en ben niet weggegaan, en dit komt omdat ik bij dit land hoor”, zei Jalili in een videoverklaring. Hij riep Syrische burgers op om geen openbare eigendommen te beschadigen.
Niet uit het bos
Tot voor kort leek het erop dat de Syrische president bijna uit de problemen was. Hij heeft de langdurige burgeroorlog nooit echt gewonnen, en grote delen van het land lagen nog steeds buiten zijn macht.
Maar na dertien jaar conflict leek het ergste voorbij en was de wereld klaar om het te vergeten. Ooit gezien als een regionale paria, zag Assad hoe de Arabische landen zich weer voor hem opwarmden, de banden hernieuwden en het lidmaatschap van Syrië in de Arabische Liga herstelde. Eerder dit jaar besloot Italië ook zijn ambassade in Damascus te heropenen na tien jaar van gespannen betrekkingen.
In de nasleep van een van ’s werelds grootste humanitaire crises begonnen hulpgroepen en internationale donoren in Syrië meer geld uit te geven aan het herstel van het land dan aan noodhulp, waardoor Syriërs een reddingslijn kregen en de basisvoorzieningen werden hersteld.
Maar toen wakkerde het plotselinge offensief van de opstandelingen op 27 november de oorlog opnieuw aan en verraste iedereen met zijn omvang en snelheid.
Het zorgde er ook voor dat de buurlanden van Syrië zich zorgen maakten en op hun hoede waren dat geweld en vluchtelingen over de grenzen zouden kunnen stromen, en dat ze zich zorgen maakten over de groeiende invloed van islamitische groeperingen, een grote zorg voor de meeste Arabische buurlanden van Syrië.
Geopolitieke verschuivingen
Analisten zeggen dat een samenloop van geopolitieke ontwikkelingen, beginnend met de Russische invasie van Oekraïne in februari 2022, gevolgd door de oorlog tussen Israël en Hamas in Gaza die op 7 oktober 2023 begon, heeft bijgedragen aan het creëren van de mogelijkheid voor Assads tegenstanders om toe te slaan.
Terwijl de rebellen de afgelopen week oprukten, leken de Syrische strijdkrachten weg te smelten zonder weerstand te bieden, met verschillende meldingen van afvalligheid. Russische troepen voerden af en toe luchtaanvallen uit. De leider van Hezbollah in Libanon zei dat de groep Syrië zal blijven steunen, maar maakte geen melding van het opnieuw sturen van strijders.
“De aanval van de rebellen onderstreept het precaire karakter van de regimecontrole in Syrië”, zegt Mona Yacoubian, analist bij het United States Institute for Peace, in een analyse.
“De plotselinge uitbarsting en de snelheid waarmee rebellengroepen erin slaagden Aleppo in te halen… leggen de complexe dynamiek bloot die zich net onder de oppervlakte in Syrië bevindt en oppervlakkige rust kan omzetten in grote conflicten.”
Aron Lund, een Syrië-expert bij Century International, een in New York gevestigde denktank en onderzoeker bij het Zweedse Defensieonderzoeksbureau, zei dat de ontwikkelingen in Syrië een geopolitieke ramp zijn voor Rusland en Iran.
“Ook zij waren zeker verrast door wat er gebeurde, en ze hebben allerlei beperkingen qua middelen”, waaronder de Russische oorlog in Oekraïne en de verliezen van Hezbollah in Libanon en Syrië.
Uitgeput en gebroken
Hoewel de conflictlijnen van het land sinds 2020 grotendeels in een patstelling zitten, zijn de economische problemen in Syrië de afgelopen jaren alleen maar toegenomen.
Het opleggen van Amerikaanse sancties, een bankencrisis in buurland Libanon en een aardbeving vorig jaar hebben ertoe bijgedragen dat bijna alle Syriërs met extreme financiële problemen te kampen hebben.
Dat heeft ertoe geleid dat staatsinstellingen en salarissen zijn weggezakt.
“Als je je soldaten geen leefbaar loon kunt betalen, kun je misschien niet van ze verwachten dat ze blijven en vechten als duizenden islamisten hun steden bestormen”, zei Lund. “Het is gewoon een uitgeput, gebroken en disfunctioneel regime” om mee te beginnen.
Een deel van de poging van de opstandelingen om hun greep op Aleppo, de stad waar ze in 2016 na een slopende militaire campagne werden verdreven, opnieuw te bevestigen, bestond uit het oproepen van regeringssoldaten en veiligheidsdiensten om over te lopen en hen zogenaamde ‘beschermingskaarten’ te geven. ‘, die een soort amnestie bieden en de garantie dat er niet op hen wordt gejaagd.
De woordvoerder van de opstandelingen, Hassan Abdul-Ghani, zei dat ruim 1.600 soldaten de kaarten gedurende twee dagen in de stad Aleppo hebben aangevraagd.
Honderden overlopers stonden donderdag in de rij buiten de politiebureaus van de stad om hun gegevens bij de opstandelingen te registreren.
Hossam al-Bakr, 33, oorspronkelijk afkomstig uit Hama, die in Damascus diende en vier jaar eerder naar Aleppo was overgelopen, zei dat hij kwam om “zijn positie te regelen” en een nieuw identiteitsbewijs te krijgen.
De gelamineerde kaart die aan elke overloper werd uitgedeeld, heette de ‘overloperkaart’. Daarop stonden de naam, het ID-nummer en de plaats van dienst van elke overloper. Het wordt uitgegeven door “The General Command: Military Operations Room.”
Charles Lister, een ervaren Syrië-expert, zei dat hoewel het grootste deel van de internationale gemeenschap het conflict als bevroren of beëindigd heeft afgedaan, de gewapende oppositie nooit heeft opgegeven en al jaren op een dergelijk scenario heeft getraind.
Een groep milities, geplaagd door onderlinge strijd en rivaliteit, heeft zich jarenlang voorbereid en georganiseerd, voortgestuwd door een droom om de controle over het grondgebied van Assad terug te winnen.
“Het regime is de afgelopen twee jaar kwetsbaarder geweest dan het misschien tijdens het hele conflict is geweest”, zei Lister. “En het is gewend geraakt aan het idee dat als het de zaken kan afwachten, het uiteindelijk ook zal blijken om de overwinnaar te zijn.”
Karam rapporteerde vanuit Londen.