Ambtenaren uit Zuid-Californië hebben dinsdagavond de laatste evacuatiebevelen opgeheven voor bewoners die in de buurt van een beschadigde chemicaliëntank wonen, waardoor 16.000 mensen naar huis konden terugkeren.
De crisis die donderdag begon, had 50.000 mensen gedwongen te evacueren in en rond de stad Garden Grove in Orange County. Een scheur die bij toeval in de tank ontstond, verlichtte de druk en hielp een catastrofale explosie te voorkomen, waardoor de meeste evacués tijdens het Memorial Day-weekend naar huis konden terugkeren. De autoriteiten kondigden aan dat ze de definitieve orders introkken nadat de temperatuur in de tank vier uur lang stabiel bleef zonder tussenkomst van sprinklers.
Aanbevolen video’s
“Alle bewoners zullen naar huis gaan”, zei Craig Covey, hoofd van de brandweer van Orange County, tijdens een bijeenkomst die soms rauw werd omdat bewoners zich afvroegen waarom de chemische stof was toegestaan in een dichtbevolkt gebied en er bij stadsfunctionarissen op aandrong om het bedrijf dat de tank exploiteert ter verantwoording te roepen.
De tank bevat methylmethacrylaat, dat licht ontvlambaar is. Gezondheidsfunctionarissen hebben de bewoners verzekerd dat er geen verontreiniging of dampen zijn vrijgekomen, en dat ze de lucht nog enkele maanden zullen blijven monitoren en het riool en de stormafvoeren zullen controleren. Blootstelling aan de chemische stof kan volgens de federale Environmental Protection Agency ernstige ademhalingsproblemen, neurologische problemen en irritatie van de huid, ogen en keel veroorzaken.
De tank bij GKN Aerospace Transparency Systems, die cockpitramen, luifels en voorruiten maakt, bevat 6.000 tot 7.000 gallons (22.700 tot 26.500 liter) van de chemische stof.
Daarnaast kwam bij de implosie van een chemicaliëntank dinsdag in een pulp- en papierfabriek in de staat Washington één arbeider om het leven, terwijl negen anderen de schuld kregen, terwijl de autoriteiten zeiden dat ze bezig waren met herstelwerkzaamheden. Negen anderen raakten gewond.
Bewoners roepen op tot verantwoordelijkheid
Boze inwoners spraken op de gemeenteraadsvergadering nadat de crisis de plannen voor Memorial Day, de diploma-uitreikingen en het dagelijkse leven in het centrum van Orange County, dat bestaat uit een cluster van steden, waaronder Garden Grove, onderbrak.
Karen Nguyen, een 29-jarige inwoner van Garden Grove, zei dat ze naar huis kan nu het evacuatiebevel wordt opgeheven, maar maakt zich zorgen over wat de chemische stof zou kunnen doen met haar drie katten, die al gezondheidsproblemen hebben. Ze vertelde de gemeenteraad dat ze strengere regels wil om ervoor te zorgen dat zoiets niet meer gebeurt, en ze wil deze planten niet in haar gemeenschap zien.
‘Ze zijn niet welkom in onze buurt’, zei ze.
Bobbi-Lee Smart zei dat ze werd geëvacueerd uit haar huis in het nabijgelegen Anaheim, maar dat veel van haar buren te arm waren om eruit te komen. Ze zei dat dit nooit had mogen gebeuren, omdat het bedrijf een record van overtredingen had. Ze eiste dat de stad actie zou ondernemen.
‘Sluit ze alsjeblieft, zorg alsjeblieft voor onze bewoners’, zei ze.
Burgemeester Stephanie Klopfenstein beloofde het bedrijf ter verantwoording te roepen.
In een verklaring eerder dinsdag zei GKN dat het nauw samenwerkt met de autoriteiten.
“We verontschuldigen ons voor de aanhoudende verstoring die dit incident veroorzaakt, en onze prioriteit blijft de veiligheid van onze buren en onze gemeenschap”, aldus de verklaring.
GKN stemde ermee in om staatstoezichthouders in 2025 meer dan $900.000 te betalen om schendingen op het gebied van het bijhouden van gegevens, vergunningsproblemen en stikstofoxide-emissies te schikken, volgens een rapport op de website van het South Coast Air Quality Management District.
De autoriteiten probeerden het risico tot een minimum te beperken
Bemanningen in de fabriek in Californië hadden ervoor gezorgd dat twee nabijgelegen tanks werden geneutraliseerd en niet zouden worden getroffen door de gecompromitteerde tank, zei brandweerkapitein Brian Yau uit Orange County.
De tank raakte oververhit omdat een klep op het koelsysteem het begaf waardoor de temperatuur op 50 graden (10 graden Celsius) bleef, zei Covey.
Bemanningen spotten water op de tank totdat de binnentemperatuur zich stabiliseerde op 33,3 graden Celsius, een daling ten opzichte van 37,7 graden Celsius in het weekend, zei de brandweer eerder dinsdag. Er werd een sprinklersysteem gebruikt om de tank te doven, en het bedrijf zei dat zijn technische specialisten en brandweerlieden de isolatie van de tank hadden verwijderd om deze te helpen afkoelen.
Ambtenaren zullen het toezicht blijven uitoefenen, zei hij.
Tot dusver hebben tests geen besmetting gevonden, zeiden ambtenaren.
Regina Chinsio-Kwong, directeur van Orange County Health, probeerde mensen gerust te stellen die tijdens het vakantieweekend naar huis terugkeerden door te zeggen: “Je moet je op je gemak voelen als je naar huis gaat, zelfs als je aan de overkant van die nieuwe zonelijn bent.”
Isabel Mendez, 34, zei dat ze uitslag kreeg op haar gezicht, tintelende lippen en keelpijn had terwijl ze zich klaarmaakte om te vertrekken nadat donderdag een evacuatiebevel was uitgevaardigd. Haar symptomen verdwenen een paar uur later, zei ze. Ze was een van de laatste mensen die terug mochten naar haar huis, een stacaravan vlakbij de plek van het lek.
Het South Coast Air Quality Management District zal de lucht enkele maanden in de gaten houden en de EPA zal riool- en stormafvoeren controleren op lekkages, zei Orange County Supervisor Janet Nguyen.
De crisis in Californië doet denken aan een chemische lekkage in Charleston, West Virginia in 2014, toen opslagtanks het begaven. De ramp inspireerde een nieuwe staatswet die meer inspecties en registraties van bovengrondse opslagtanks vereiste.
Dit verhaal is bijgewerkt om de toeschrijving van een citaat aan Craig Covey, hoofd van de Orange County Fire Authority, en niet aan TJ McGovern, een interim-brandweercommandant van de Orange County Fire Authority, te corrigeren.