Staatscrisismanagers zeggen dat ernstige bezuinigingen op federale veiligheidssubsidies, beperkingen op geld bedoeld voor paraatheid en financieringsvertragingen in verband met rechtszaken een groeiend risico vormen voor hun vermogen om op noodsituaties te reageren.
Het veroorzaakt allemaal verwarring, frustratie en bezorgdheid. De shutdown van de federale overheid helpt niet.
Aanbevolen video’s
“Elke dag dat we in dit vagevuur van subsidies verblijven, vermindert de tijd die beschikbaar is om deze cruciale fondsen op een verantwoorde en effectieve manier te besteden”, zegt Kiele Amundson, communicatiedirecteur bij de Hawaii Emergency Management Agency.
De onzekerheid heeft ertoe geleid dat sommige instanties voor noodbeheer hebben afgezien van het vervullen van vacatures en overhaaste beslissingen hebben genomen over belangrijke trainingen en aankopen.
Experts zeggen dat de ontwikkelingen de door de staat geleide noodhulpinspanningen bemoeilijken, waardoor de doelstellingen van de Republikeinse regering worden ondermijnd om meer verantwoordelijkheid te verschuiven naar staten en lokale overheden voor rampenbestrijding.
In een verklaring per e-mail zei het ministerie van Binnenlandse Veiligheid dat de nieuwe eisen noodzakelijk waren vanwege ‘recente bevolkingsverschuivingen’ en dat er wijzigingen in de veiligheidssubsidies werden aangebracht ‘om te reageren op nieuwe en urgente bedreigingen waarmee onze natie wordt geconfronteerd’.
Een nieuwe rimpel die verband houdt met immigratie-invallen
Verschillende DHS- en FEMA-subsidies helpen staten, stammen en gebieden zich voor te bereiden op klimaatrampen en een verscheidenheid aan bedreigingen af te schrikken. Het geld betaalt voor salarissen en training, en voor zaken als voertuigen, communicatieapparatuur en software.
Beheerders van staatsnoodsituaties zeggen dat geld steeds belangrijker is geworden omdat het scala aan bedreigingen waarop ze zich moeten voorbereiden, groter wordt, waaronder pandemieën en cyberaanvallen.
FEMA, een onderdeel van het DHS, verdeelde op 29 september een Emergency Management Performance Grant van 320 miljoen dollar onder de staten. Maar de volgende dag vertelde het de staten dat het geld in de wacht stond totdat ze nieuwe bevolkingsaantallen hadden ingediend. De richtlijn eiste dat ze mensen zouden weglaten die “uit de staat zijn verwijderd op grond van de immigratiewetten van de Verenigde Staten” en dat ze hun methodologie zouden uitleggen.
De hoeveelheid geld die aan de staten wordt verdeeld, is gebaseerd op bevolkingsgegevens uit de Amerikaanse volkstelling. De nieuwe eis die staten dwingt herziene tellingen in te dienen “is iets dat we nog nooit eerder hebben gezien”, zegt Trina Sheets, uitvoerend directeur van de National Emergency Management Association, een groep die noodhulpmanagers vertegenwoordigt. “Het is zeker niet de verantwoordelijkheid van het rampenbeheer om de bevolking te certificeren.”
Omdat er geen aanwijzingen waren over hoe de cijfers moesten worden berekend, zei Amundson uit Hawaï dat het personeel zich haastte om gegevens uit de volkstelling van 2020 en andere bronnen te verzamelen, en vervolgens het aantal ‘niet-inwoners’ aftrok op basis van schattingen van een belangenorganisatie.
Ze zijn er niet zeker van dat de methodologie geaccepteerd zal worden. Maar nu hun FEMA-contacten zijn verbroken en het subsidieportaal niet beschikbaar is tijdens de federale sluiting, kunnen ze daar niet achter komen. Andere staten zeiden dat ze het verzoek aan het beoordelen waren of op verdere begeleiding wachtten.
In zijn verklaring zei het DHS dat FEMA zeker moet zijn van haar financieringsniveau voordat zij subsidiegelden toekent, en dat geldt ook voor updates van de bevolking van een staat als gevolg van deportaties.
Deskundigen zeggen dat vertragingen als gevolg van het verzoek de meeste gevolgen kunnen hebben voor lokale overheden en instanties die subsidies ontvangen die door staten zijn doorgegeven omdat hun begrotingen en personeel kleiner zijn. Tegelijkertijd verkortte FEMA ook het tijdsbestek dat ontvangers hebben om het geld uit te geven, van drie jaar naar één. Dat zou agentschappen ervan kunnen weerhouden projecten voor de langere termijn op zich te nemen.
Bryan Koon, president en CEO van het adviesbureau IEM en voormalig hoofd van het noodbeheer in Florida, zei dat deelstaatregeringen en lokale instanties tijd nodig hebben om hun begrotingen aan te passen aan welke verandering dan ook.
“Een onderbreking van die diensten zou Amerikaanse levens in gevaar kunnen brengen”, zei hij.
Subsidieprogramma’s zijn verwikkeld in rechtszaken
In een andere stap die onzekerheid heeft veroorzaakt, heeft de FEMA in september de toewijzingen van sommige staten uit een andere financieringsbron drastisch verlaagd. Het Homeland Security Grant Program van $1 miljard zou gebaseerd moeten zijn op ingeschatte risico’s, en staten geven het grootste deel van het geld door aan politie en brandweer.
New York ontving $100 miljoen minder dan verwacht, een reductie van 79%, terwijl Illinois een reductie van 69% zag. Beide staten worden politiek gecontroleerd door de Democraten. Intussen kregen sommige gebieden onverwachte meevallers, waaronder de Amerikaanse Maagdeneilanden, die meer dan tweemaal de verwachte toewijzing kregen.
De National Emergency Management Association zei dat de subsidies bedoeld zijn om te worden verdeeld op basis van het risico en dat het “onduidelijk blijft welke risicomethodologie werd gebruikt” om de nieuwe financieringstoewijzing te bepalen.
Nadat een groep Democratische staten de bezuinigingen bij de rechtbank had aangevochten, vaardigde een federale rechter in Rhode Island op 30 september een tijdelijk straatverbod uit. Dat dwong FEMA om de toekenningsmeldingen in te trekken en af te zien van betalingen tot een nieuw gerechtelijk bevel.
De bevriezing “onderstreept de onzekerheid en politieke volatiliteit rond deze onderscheidingen”, zegt Frank Pace, beheerder van het Hawaii Office of Homeland Security. De door de Democraten gecontroleerde staat ontving meer geld dan verwacht, maar verwacht dat de bonus met de rechtszaak zal worden ingetrokken.
Op Hawaï, waar in 2023 een bosbrand de stad Lahaina in Maui verwoestte en meer dan honderd mensen het leven kostte, worden de staat, provincies en non-profitorganisaties ‘geconfronteerd met de reële mogelijkheid’ van vertragingen bij het betalen van aannemers, het voltooien van projecten en ‘zelfs personeelsverlof of ontslagen’ als de bevriezing van subsidies en de sluiting van de overheid voortduren, zei hij.
De talloze tegenslagen waren voor de Emergency Management Division van de staat Washington aanleiding om de vervulling van sommige posities te onderbreken “uit grote voorzichtigheid”, aldus communicatiedirecteur Karina Shagren.
Een reeks vertragingen en bezuinigingen verstoort het staats-federale partnerschap
Experts op het gebied van noodsituatiebeheer zeggen dat de maatregelen voor onzekerheid hebben gezorgd bij degenen die verantwoordelijk zijn voor de paraatheid.
De regering-Trump heeft een FEMA-programma voor rampenbestendigheid ter waarde van 3,6 miljard dollar opgeschort, het personeelsbestand van de FEMA ingekrompen en de routinetraining verstoord.
Ook andere rechtszaken bemoeilijken de besluitvorming. Een federale rechter in Manhattan beval vorige week het DHS en de FEMA om 34 miljoen dollar aan transitveiligheidssubsidies terug te geven die het New York City had ingehouden vanwege het immigratiebeleid.
Een andere rechter in Rhode Island beval het DHS om definitief te stoppen met het opleggen van subsidievoorwaarden die verband houden met immigratiehandhaving, nadat hij in september had geoordeeld dat de voorwaarden onwettig waren – om vervolgens het DHS opnieuw te laten proberen ze op te leggen.
Alles bij elkaar genomen zet de turbulentie rond wat ooit een betrouwbare partner was, sommige staten ertoe aan zich voor te bereiden op een andere relatie met FEMA.
“Gezien alle onzekerheden”, zegt Sheets van de National Emergency Management Association, proberen staten manieren te vinden om “minder afhankelijk te zijn van federale financiering.”