WASHINGTON – De regering van president Donald Trump heeft telefoongegevens opgevraagd van verschillende New York Times-journalisten en zelfs die van enkele van hun familieleden, volgens een motie die maandag werd vrijgegeven – een ongewoon agressieve poging om de vertrouwelijke bronnen te ontmaskeren van verslaggevers die schreven over Trumps door Qatari begaafde Air Force One-vliegtuig.
De druk van de regering van de Republikeinse president om de identiteit van bronnen af te dwingen in de vorm van aanvullende dagvaardingen komt op een moment dat de relatie van de uitvoerende macht met de pers steeds controversiëler wordt. De inspanningen, beschreven in een motiebrief die afgelopen weekend door de Times werd ingediend, waren omvangrijker dan eerder bekend was, merkte de krant op, en besloegen ook een tijdsbestek dat groter was dan de nieuwsartikelen in kwestie.
Aanbevolen video’s
“Twee van de dagvaardingen zoeken naar gegevens die beginnen op 1 januari 2026, lang vóór de gebeurtenissen die naar verluidt de basis vormen voor het onderzoek van het ministerie”, schreven advocaten van de Times in de brief. “Dat tijdsbestek duidt er sterk op dat het ministerie dit onderzoek niet gebruikt om zich te concentreren op vermeende zorgen die voortvloeien uit de artikelen van 8 en 9 juli, maar in plaats daarvan om in bredere zin te zoeken naar informatie over de bronrelaties van de journalisten.”
De regering heeft gezegd dat verslaggevers niet het doelwit zijn
De dagvaardingen van de telefoongegevens komen bovenop de dagvaardingen van de grand jury die op 10 juli zijn betekend aan drie journalisten die probeerden een getuigenis van de verslaggevers af te dwingen over de identiteit van hun bronnen. De Times heeft de dagvaardingen van de grand jury afzonderlijk aangevochten en de Amerikaanse districtsrechter Arun Subramanian zal donderdag de argumenten horen. De rechter heeft ook de tenuitvoerlegging van de dagvaardingen voor telefoongegevens bevroren, in afwachting van een uitspraak over het verzoek van de krant om deze te vernietigen.
Advocaten van de krant merkten op dat sommige dagvaardingen voor telefoongegevens op dezelfde dag werden uitgevaardigd als die van de grand jury, een extra dagvaarding op 14 juli en een andere op 16 juli – nadat de Times al stappen had ondernomen om de dagvaardingen van de grand jury te vernietigen.
In haar pleidooi voor het verhogen van de dagvaardingen voor de telefoongegevens zei de Times dat de regering “te kwader trouw” had gehandeld en haar eigen protocollen had genegeerd door de journalisten niet vooraf op de hoogte te stellen dat er naar gegevens werd gezocht en door de informatie op te eisen “zonder eerst een serieus onderzoek in te stellen.”
De advocaten van de krant zeiden dat de aanvullende dagvaardingen “de juistheid in twijfel trekken” van de getuigenissen die vorige week werden afgelegd door Jay Clayton, de Amerikaanse advocaat in Manhattan, waar de dagvaardingen van de grand jury werden uitgevaardigd. Tijdens zijn bevestigende hoorzitting als directeur van de nationale inlichtingendienst van de Trump-regering zei Clayton dat “we de protocollen volgden” en dat de regering “de minst ingrijpende mogelijke” stappen had genomen.
Het ministerie van Justitie heeft de dagvaardingen van de grand jury gerechtvaardigd door te zeggen dat “verslaggevers niet het doelwit zijn, maar degenen die geheime informatie lekken.”
De aanvullende dagvaardingen omvatten een verzoek om telefoongegevens van de moeder van een verslaggever en twee echtgenoten van de journalisten. In de motie werd opgemerkt dat de moeder in kwestie een professional in de geestelijke gezondheidszorg is met vertrouwelijke cliëntenrelaties en dat een van de twee echtgenoten de algemeen adviseur van een advocatenkantoor is.
“De openbaarmaking van aanvullende dagvaardingen voor vertrouwelijke nieuwsgaringinformatie van de journalisten is zeer zorgwekkend en onthult opnieuw een voorbeeld van het alarmerende gedragspatroon dat wordt beschreven in de Motion to Quash”, schreven de advocaten van de nieuwsorganisatie.
“Deze acties demonstreren misbruik van het grand jury-proces, aanhoudende aanvallen te kwader trouw op de journalisten, schendingen van de eigen interne regels van het ministerie en minachting voor de wet in dit circuit die bedoeld is om kritische belangen van het Eerste Amendement te beschermen”, aldus de motie.
In een reactie op dinsdagochtend zei het ministerie van Justitie dat het bij het uitvaardigen van de dagvaardingen aan zijn eigen regels had voldaan en dat het onderzoeksstappen had ondernomen voordat het om dagvaardingen verzocht. De afdeling zei dat het bevoegd was om de openbaarmaking van de dagvaardingen uit te stellen, maar had besloten advocaten te waarschuwen voor de journalisten, zodat ze de kans kregen om de zaak aan te vechten.
“Elke dagvaarding voor een telefoonnummer dat niet door een van de movants werd gebruikt, was het gevolg van informatie in een wetshandhavingsdatabase waaruit bleek dat het telefoonnummer verband hield met de movant,” zeiden advocaten van het departement. “Als de regering vaststelt dat deze telefoonnummers niet door de movants werden gebruikt, zal de regering de overeenkomstige dagvaarding(en) niet vervolgen.”
Het maakt deel uit van een voortdurende juridische uitdaging
De dagvaardingen van de grand jury, afgeleverd bij verslaggevers bij hen thuis, markeerden een dramatische escalatie van het harde optreden van de regering-Trump tegen medialekken, die voorstanders van de vrije pers al snel veroordeelden als een poging van de regering om nieuwsorganisaties te intimideren. Het volgde op een FBI-onderzoek eerder dit jaar in het huis van een verslaggever van de Washington Post en de inbeslagname van haar elektronische apparaten.
Het nieuwe vliegtuig in kwestie, een geschenk uit Qatar waaraan de regering van Trump 400 miljoen dollar heeft uitgegeven om het te moderniseren en te upgraden, is onlangs in gebruik genomen. Maar Trump gebruikte eerder deze maand een ouder model Air Force One-vliegtuig om een NAVO-top in Turkije te verlaten.
The Times meldde op basis van anonieme bronnen dat de overstap was gekomen op aandringen van de geheime dienst en dat het nieuwere vliegtuig enkele van de geavanceerde beveiligingskenmerken van het oudere Air Force One-vliegtuig miste, waaronder antiraketmogelijkheden. Op sociale media ontkende Trump bezorgdheid over de veiligheid.
De regering van Trump is op meerdere fronten in botsing gekomen met de pers, van kranten tot tv-netwerken en de Voice of America, sinds hij vorig jaar weer aan de macht kwam. De methoden omvatten rechtszaken, administratieve acties en publieke bedreigingen.
Het Eerste Amendement van de Amerikaanse grondwet garandeert het vermogen van de pers om vrij van overheidsbeperkingen te opereren.