WASHINGTON – Partnerschappen tussen de VS en China op universiteiten hebben de afgelopen tien jaar honderden miljoenen dollars aan federale financiering opgeleverd om Beijing te helpen bij de ontwikkeling van cruciale technologie die voor militaire doeleinden kan worden gebruikt, zo beweerden Republikeinen in het Congres in een nieuw rapport.
Volgens het rapport hebben Amerikaanse belastingdollars bijgedragen aan de technologische vooruitgang en modernisering van China, doordat Amerikaanse onderzoekers samenwerkten met hun Chinese collega’s op het gebied van onder meer hypersonische wapens, kunstmatige intelligentie, nucleaire technologie en halfgeleidertechnologie.
Aanbevolen video’s
Het rapport, dat maandag werd vrijgegeven door Republikeinen in de House Select Committee on the Chinese Communist Party en de House Education and Workforce Committee, bracht zorgen naar voren over de nationale veiligheidsrisico’s van wetenschappelijke samenwerkingen die ooit werden gevierd. Het drong aan op sterkere waarborgen en robuustere handhaving.
De commissies voerden een jaar lang onderzoek uit naar de rol van het hoger onderwijs in de economische rivaliteit met China, met name als het gaat om technologie. Hoewel Amerikaanse universiteiten zich niet bezighouden met geheime onderzoeksprojecten, heeft hun werk — vaak behorend tot de beste ter wereld — het potentieel om te worden omgezet in militaire capaciteiten.
Het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden heeft deze maand ongeveer twee dozijn aan China gerelateerde wetsvoorstellen goedgekeurd, met als duidelijk doel om te concurreren met Beijing op het gebied van technologie. De wetsvoorstellen, die nog door de Senaat moeten worden goedgekeurd, zijn gericht op het verbieden van in China gemaakte drones, het beperken van aan China gelinkte biotechbedrijven op de Amerikaanse markt en het blokkeren van Chinese toegang op afstand tot geavanceerde Amerikaanse computerchips.
Andere maatregelen zijn onder meer het inperken van de invloed van Beijing op Amerikaanse universiteitscampussen en het nieuw leven inblazen van een programma uit het Trump-tijdperk dat bedoeld is om China’s spionage en diefstal van intellectueel eigendom op Amerikaanse universiteiten en onderzoeksinstituten uit te roeien. Dat is ondanks dat dergelijke inspanningen zorgen oproepen over raciale profilering en het vermogen om uitwisselingsprogramma’s in stand te houden die de tolerantie tussen de twee landen vergroten.
Volgens onderzoekers nam de samenwerking tussen Amerikaanse wetenschappers en China ook af als gevolg van het anti-spionageprogramma van de regering-Trump, dat in 2022 werd beëindigd.
De plaatsvervangend minister van Buitenlandse Zaken Kurt Campbell zei eerder dit jaar tijdens een forum van de Raad voor Buitenlandse Betrekkingen dat hij het toejuicht dat er meer Chinese studenten geesteswetenschappen en sociale wetenschappen gaan studeren op Amerikaanse scholen, maar geen ‘deeltjesfysica’.
Abigail Coplin, universitair docent sociologie en wetenschap, technologie en maatschappij aan het Vassar College, uitte haar zorgen over de mogelijke schade aan de academische uitwisseling en wetenschappelijke betrokkenheid. Volgens haar bevorderen die het begrip en helpen ze de relaties te stabiliseren.
“Het is duidelijk dat Amerikaanse federale financiering niet gebruikt moet worden om China’s militaire capaciteiten te verbeteren, maar er moet ook meer gesproken worden over wat geen kwestie is van nationale veiligheid en de negatieve gevolgen van over-securitisatie,” zei Coplin. “De verminderde betrokkenheid van persoon tot persoon draagt bij aan de snel verslechterende relatie tussen de VS en China op dit moment.”
Het rapport van maandag identificeerde ongeveer 8.800 publicaties waarbij Amerikaanse onderzoekers betrokken waren die financiering ontvingen van het ministerie van Defensie of de Amerikaanse inlichtingendienst die samenwerkte met Chinese onderzoekers, van wie velen gelieerd waren aan China’s defensie-onderzoek en industriële basis. Dergelijk onderzoek “biedt toegang via de achterdeur tot de buitenlandse vijandige natie wiens agressie deze capaciteiten nodig hebben om zich tegen te beschermen”, aldus het rapport.
Het onderzoek van het Huis bracht ook de problematische gezamenlijke instituten van Amerikaanse en Chinese universiteiten aan het licht, die volgens het rapport “een geavanceerd systeem voor de overdracht van cruciale Amerikaanse technologieën en expertise” aan China verbergen.
Via deze instituten zijn Amerikaanse onderzoekers en wetenschappers, waaronder zij die federaal gefinancierd onderzoek uitvoeren, naar China gereisd om samen te werken met Chinese wetenschappers, hen te adviseren en Chinese studenten op te leiden, aldus het rapport.
“Hierdoor ontstaat er een directe pijplijn voor de overdracht van de voordelen van hun onderzoeksdeskundigheid naar China”, aldus het rapport.
Het Georgia Institute of Technology, dat in het rapport wordt genoemd naar het gezamenlijke Georgia Tech Shenzhen Institute, verdedigde zijn werk in China door te stellen dat het zich richt op het opleiden van studenten en niet op onderzoek. Ook stelde het dat de beweringen in het rapport ‘ongefundeerd’ zijn.
“Er is geen onderzoek uitgevoerd bij GTSI, er is geen facilitering van technologieoverdracht geweest en er is geen federale financiering verstrekt aan China”, aldus de universiteit in een verklaring.
Georgia Tech kondigde echter op 6 september aan dat het zijn deelname aan het gezamenlijke instituut met de Universiteit van Tianjin en de overheid van Shenzhen, een stad in Zuid-China, zou staken. Georgia Tech zei dat het partnerschap “niet langer houdbaar” was nadat het Amerikaanse ministerie van Handel de Universiteit van Tianjin in 2020 beschuldigde van diefstal van handelsgeheimen.
In het congresrapport werd ook het Tsinghua-Berkeley Shenzhen Institute genoemd, dat de Universiteit van Californië, Berkeley en de Chinese Tsinghua Universiteit in 2015 in de stad Shenzhen openden om zich te richten op ‘strategische opkomende industrieën’, aldus de website van het instituut.
Onderzoekers van Berkeley “houden zich alleen bezig met onderzoek waarvan de resultaten altijd openlijk over de hele wereld worden verspreid” en de school was “niet op de hoogte van enig onderzoek door Berkeley-faculteit bij TBSI dat voor enig ander doel werd uitgevoerd”, aldus Katherine Yelick, de vicekanselier voor onderzoek van de universiteit, in een verklaring.
Berkeley verbreekt ook de samenwerking en zegt dat het geen toezicht meer heeft op onderzoeksactiviteiten die alleen door niet-Berkeley-werknemers bij het gezamenlijke instituut worden uitgevoerd.
De Amerikaanse universiteit heeft besloten “het proces van het opgeven van alle eigendom” in de school in Shenzhen te starten “na zorgvuldige overweging, die enkele maanden geleden begon”, aldus Yelick.
Ze zei dat Berkeley “zorgen over de veiligheid van onderzoek zeer serieus neemt, inclusief de zorgen die door het Congres zijn geuit.”
De Universiteit van Pittsburgh, die in het rapport wordt genoemd vanwege haar samenwerking met de Universiteit van Sichuan, zei dat ze geen commentaar kon geven omdat de universiteit in Pennsylvania “niet is geraadpleegd en niet heeft samengewerkt met de House Select Committee gedurende het onderzoek.”