CHARLESTON, W.Va. – Een federaal hof van beroep heeft dinsdag een historisch besluit in West Virginia vernietigd, waarbij pogingen van een door opioïden geteisterd gebied om door Amerikaanse geneesmiddelendistributeurs gecompenseerd te worden voor een toestroom van pijnstillers op recept naar de regio waren afgewezen.
Het 4e Amerikaanse Circuit Court of Appeals in Richmond, Virginia, oordeelde dat een rechter van een lagere rechtbank een fout had gemaakt toen hij zei dat de wet op openbare overlast van West Virginia niet van toepassing was op de rechtszaak over de distributie van opioïden.
Aanbevolen video’s
“De wet van West-Virginia staat het terugdringen van openbare overlast toe en omvat de eis dat een verdachte geld betaalt om inspanningen te financieren om de daaruit voortvloeiende schade voor het publiek weg te nemen”, schreef het 4e Circuit. “West Virginia heeft reductie lange tijd gekarakteriseerd als een rechtvaardige oplossing.”
De uitspraak stuurt de zaak terug naar de Amerikaanse districtsrechtbank in Charleston voor “verdere procedures in overeenstemming met de principes die in dit advies zijn verwoord.”
Duizenden staats- en lokale overheden hebben een rechtszaak aangespannen wegens de tol van opioïden. De rechtszaken waren sterk afhankelijk van beweringen dat de bedrijven voor publieke overlast zorgden door niet in de gaten te houden waar de krachtige recepten terechtkwamen. De meeste rechtszaken werden afgehandeld als onderdeel van een reeks landelijke deals die een waarde van meer dan $ 50 miljard zouden kunnen hebben. Maar er was geen beslissende trend in de uitkomsten van degenen die voor de rechter zijn gekomen.
In juli 2022 oordeelde de Amerikaanse districtsrechter David Faber in het voordeel van drie grote Amerikaanse drugsdistributeurs die door Cabell County en de stad Huntington werden beschuldigd van het veroorzaken van een volksgezondheidscrisis door gedurende acht jaar 81 miljoen pillen in de provincie te distribueren. AmerisourceBergen Drug Co., Cardinal Health Inc. en McKesson Corp. werden er ook van beschuldigd de tekenen te negeren dat Cabell County werd geteisterd door verslaving.
Faber zei dat het Hooggerechtshof van West-Virginia alleen de wetgeving inzake openbare overlast heeft toegepast in de context van gedrag dat inbreuk maakt op openbare eigendommen of hulpbronnen. Hij zei dat het uitbreiden van de wet tot de marketing en verkoop van opioïden “in strijd is met de geschiedenis en de traditionele opvattingen over overlast.”
Vorig jaar stuurde het federale hof van beroep een gecertificeerde vraag naar het Hooggerechtshof van de staat, waarin staat: “Kunnen omstandigheden veroorzaakt door de distributie van een gereguleerde stof volgens het gewoonterecht van West Virginia publieke overlast veroorzaken, en zo ja, wat zijn dan de elementen van zo’n claim over openbare overlast?”
De staatsrechters weigerden te antwoorden. Dat 3-2-advies in mei bracht de zaak terug naar de federale rechtbank.
“Wij zijn van mening dat het hoogste gerechtshof van West-Virginia op grond van de wet geen enkele common law-vordering wegens openbare overlast veroorzaakt door de verspreiding van een gereguleerde stof zou uitsluiten”, schreef het 4e Circuit dinsdag. “Daarom concluderen we noodzakelijkerwijs dat de rechtbank een fout heeft gemaakt toen zij oordeelde dat een claim wegens openbare overlast op basis van de distributie van opioïden op zichzelf juridisch onvoldoende was onder de wet van West Virginia.”
Tijdens argumenten eerder dit jaar voor het Hooggerechtshof over de gecertificeerde kwestie noemde Steve Ruby, een advocaat van de bedrijven, de argumenten van de aanklagers om de wet op overlast uit te breiden tot opioïdenfabrikanten ‘radicaal’. Als dat wordt toegestaan, zei hij, zou dat ‘een lawine van activistische rechtszaken veroorzaken’.
Het hof van beroep merkte eerder op dat het West Virginia Mass Litigation Panel, dat zich bezighoudt met het oplossen van complexe zaken bij de staatsrechtbank, in verschillende gevallen heeft geconcludeerd dat de distributie van opioïden “de basis kan vormen voor een claim wegens openbare overlast onder het gewoonterecht van West Virginia.”
In zijn besluit uit 2022 zei Faber ook dat de aanklagers geen bewijs hebben geleverd dat de beklaagden gereguleerde stoffen hebben gedistribueerd aan entiteiten die niet over de juiste registratie beschikken bij de Amerikaanse Drug Enforcement Administration of de State Board of Pharmacy. De beklaagden beschikten ook over verdachte monitoringsystemen, zoals vereist door de Controlled Substances Act, zei hij.
Maar de 4th Circuit Court oordeelde dinsdag dat de lagere rechtbank “de plichten van de distributeurs verkeerd interpreteerde” op grond van de Controlled Substances Act.
De eisers hadden ruim 2,5 miljard dollar gevraagd, die de afgelopen vijftien jaar naar de preventie, behandeling en voorlichting van opioïdengebruik zouden zijn gegaan.
In 2021 waren er in Cabell County, een county aan de Ohio River met 93.000 inwoners, 1.059 noodhulpmaatregelen voor vermoedelijke overdoses – aanzienlijk hoger dan elk van de voorgaande drie jaar – met minstens 162 doden.