De jihadistische rebellen die de Syrische president Bashar Assad hebben afgezet, zeggen dat ze een verenigd, inclusief land willen opbouwen. Maar na bijna veertien jaar burgeroorlog zal het niet eenvoudig zijn om dat ideaal in praktijk te brengen.
Voor de Syrische Koerdische minderheid, Amerika’s nauwste bondgenoot in het land, gaat de strijd voor een nieuwe orde een potentieel zelfs nog uitdagendere fase in.
Aanbevolen video’s
In de loop van de burgeroorlog in Syrië hebben Koerdische strijders een reeks gewapende facties afgeweerd, samengewerkt met de VS om de Islamitische Staat op de vlucht te jagen en een grotendeels autonome regio in het olierijke oosten van het land uit te bouwen.
Maar de verworvenheden van de niet-Arabische Koerden lopen nu gevaar. De opkomst van de soennitische Arabische rebellen die Assad omver hebben geworpen – met essentiële hulp van Turkije, al jarenlang een vijand van de Koerden – zal het voor de Koerden moeilijk maken om een plek te vinden in het nieuwe Syrië en zou het conflict kunnen verlengen.
De jihadistische rebellen die dit weekend Damascus zijn binnengereden, hebben vreedzame toenaderingen tot de Koerden gemaakt. Maar de rebellen verdreven Koerdische strijders met geweld uit de oostelijke stad Deir al-Zour, dagen nadat de regeringstroepen deze hadden verlaten.
In het noorden heeft een aparte oppositiefractie, gesteund door Turkije, die al jaren tegen de Koerden strijdt, de stad Manbij ingenomen. En Turkije voerde luchtaanvallen uit op een Koerdisch konvooi dat naar verluidt zware wapens vervoerde die waren geplunderd uit overheidsarsenalen.
De Koerden rekenen al lang op Amerikaanse hulp in het licht van dergelijke uitdagingen. Ongeveer 900 Amerikaanse troepen bevinden zich in Oost-Syrië, waar zij samenwerken met Koerdische strijdkrachten om een heropleving van Islamitische Staat te voorkomen. Maar de toekomst van die missie zal in twijfel worden getrokken onder de nieuwgekozen president Donald Trump, die lange tijd sceptisch is geweest over de Amerikaanse betrokkenheid in Syrië.
Hier is een nadere blik op de hachelijke situatie waarin de Koerden zich bevinden.
Wie zijn de met de VS geallieerde Koerdische strijders in Syrië?
De Koerden behoren tot de grootste staatloze etnische groepen ter wereld, waarvan ongeveer 30 miljoen geconcentreerd zijn in een gebied dat zich uitstrekt over Turkije, Iran, Irak en Syrië. Zij vormen in elk land een minderheid en hebben vaak te lijden gehad onder vervolging, wat de aanleiding vormde voor gewapende Koerdische opstanden.
In Syrië hebben ze al vroeg in de burgeroorlog een autonome enclave uitgebouwd, waarbij ze nooit volledig de kant kozen van de Assad-regering of de rebellen die hem probeerden omver te werpen.
Toen de Islamitische Staatsgroep in 2014 een derde van het land veroverde, bewezen Koerdische strijders – die seculier zijn en ook vrouwen in hun gelederen hebben – hun moed in vroege gevechten tegen de extremisten, waarbij ze steun kregen van de door de VS geleide coalitie.
Ze vormden een groep die bekend staat als de Syrian Democratic Forces, waartoe ook Arabische strijders behoren, en verdreven de groep Islamitische Staat uit grote delen van Syrië met hulp van door de VS geleide luchtaanvallen en Amerikaanse speciale troepen. In 2017 veroverden deze door Koerden geleide strijdkrachten Raqqa, de hoofdstad van het zelfbenoemde kalifaat van de extremisten.
Waarom vecht Turkije tegen de Koerden?
Turkije heeft de SDF lange tijd gezien als een verlengstuk van de decennia-oude Koerdische opstand binnen zijn eigen grenzen. Zij beschouwt de belangrijkste Koerdische factie als een terroristische groepering die vergelijkbaar is met Islamitische Staat en heeft gezegd dat zij niet aanwezig mag zijn in het nieuwe Syrië.
De afgelopen jaren heeft Turkije strijders, bekend als het Syrische Nationale Leger, getraind en gefinancierd, waardoor ze de controle over het grondgebied van de Koerden in Noord-Syrië langs de grens met Turkije hebben kunnen ontnemen. Deze door Turkije gesteunde strijders hebben zichzelf afgeschilderd als onderdeel van de oppositie tegen Assad, maar analisten zeggen dat ze grotendeels worden gedreven door opportunisme en haat tegen de Koerden.
De Koerden hebben zich de afgelopen jaren geconcentreerd op de strijd tegen de SNA. Maar het nieuwe leiderschap in Damascus, dat ook al lang bestaande banden heeft met Turkije, zou een ander, veel langer front kunnen openen.
Hoe kijken de Syrische rebellen naar de Koerden?
De belangrijkste rebellenfractie wordt geleid door Ahmad al-Sharaa, voorheen bekend als Abu Mohammed al-Golani, een voormalige militant van Al-Qaeda die acht jaar geleden de banden met de groep verbrak en zegt dat hij een nieuw Syrië wil opbouwen dat vrij is van een dictatuur. dienen al haar religieuze en etnische gemeenschappen.
Nawaf Khalil, hoofd van het in Duitsland gevestigde Centrum voor Koerdische Studies, zei dat de eerste signalen positief waren. Hij zei dat de rebellen de twee door de SDF gecontroleerde enclaves van Aleppo ontweken toen ze de stad twee weken geleden bestormden, aan het begin van hun snelle opmars door het land.
“Het is ook positief dat ze niet negatief spraken over de Syrische Democratische Strijdkrachten”, zei hij.
Het valt nog te bezien of deze gevoelens stand zullen houden. Nadat hij deze week Deir al-Zour binnenviel, plaatste een strijder van de groep van al-Sharaa een video waarin stond dat ze spoedig zouden oprukken naar Raqqa en andere gebieden in Oost-Syrië, wat de mogelijkheid van verdere botsingen met de Koerden vergroot.
De rebellen zouden nog steeds naar een soort overeenkomst met de Koerden kunnen streven om hen op te nemen in de politieke orde van na Assad, maar daarvoor zou waarschijnlijk een zekere mate van Koerdische autonomie in het oosten nodig zijn. Het zou ook het risico met zich meebrengen dat Turkije boos wordt, dat nu de belangrijkste machtsmakelaar in Syrië lijkt te zijn.
Zal de regering-Trump de Koerden steunen?
De hoogste Amerikaanse militaire commandant voor het Midden-Oosten, legergeneraal Erik Kurilla, had dinsdag een ontmoeting met SDF-troepen in Syrië, als teken van de toewijding van de regering-Biden aan de alliantie na Assad.
Maar op 20 januari kunnen de zaken veranderen.
Trump heeft weinig details verstrekt over zijn Midden-Oostenbeleid, behalve dat hij zegt dat hij de oorlogen in de regio wil beëindigen en de Verenigde Staten erbuiten wil houden.
In een post op sociale media, kort voordat Assad werd omvergeworpen, schreef Trump dat “Syrië een puinhoop is, maar niet onze vriend is, en dat de Verenigde Staten er niets mee te maken mogen hebben. DIT IS NIET ONZE STRIJD.”
Tijdens zijn vorige ambtstermijn, in 2019, liet Trump de Koerden in de steek in de aanloop naar een Turkse inval. Hij noemde dit de vervulling van een campagnebelofte om een einde te maken aan de Amerikaanse betrokkenheid bij de ‘eindeloze oorlogen’ in de regio.
Deze stap leidde tot zware kritiek, onder meer van prominente Republikeinen die hem ervan beschuldigden een bondgenoot te hebben verraden. Trump kwam weken later terug en keurde een bredere missie goed om de olievelden in het oosten veilig te stellen. De troepen bleven waar ze waren en de alliantie bleef bestaan.