LONDEN – De Britse premier Andy Burnham is al twee maanden in functie en tot nu toe eist zijn partij zijn hoofd niet op. Tegenwoordig is dat een prestatie.
De regerende Labour Party opende zondag haar jaarlijkse conferentie aan de rivier de Mersey in Liverpool, waarbij Burnham beloofde de bladzijde om te slaan na een decennium van economische en politieke onrust. Hij is de zevende premier van Groot-Brittannië sinds het land in 2016 stemde voor een vertrek uit de Europese Unie.
Aanbevolen video’s
Burnham zei dat de boodschap van zijn keynote conferentietoespraak dinsdag zou zijn: “Het is tijd voor Groot-Brittannië om weer hoop te hebben.”
“Ik ben hier om een einde te maken aan het decennium van drift en verdeeldheid dat we sinds de Brexit hebben gehad, omdat het geen geweldig decennium is geweest voor Groot-Brittannië”, zei hij zondag.
Zijn boodschap is zowel gericht op het Britse publiek als op een centrumlinkse partij die hoopvol maar nerveus is – klaar om zijn belofte van betere tijden te omarmen, maar zich zorgen maakt over de economische schade die voortvloeit uit het conflict in het Midden-Oosten.
Professor Rob Ford, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Manchester, zei dat het de moeilijke taak van Burnham is om “een sceptisch electoraat” dat graag verandering wil, voor zich te winnen, “en dat tegelijkertijd te doen binnen de beperkingen van een zeer moeilijke economische en fiscale situatie.”
Kortom: “Hoe serveer je mensen een kom koude pap en overtuig je ze ervan dat het een pepperoni pizza is?”
Het vrolijke Burnham verving de impopulaire Starmer
De belangrijkste politieke partijen van Groot-Brittannië houden allemaal conferenties in september en oktober, combinaties van pep-rally, sociale bijeenkomsten en een beleidsforum die de politieke toon en agenda voor het komende jaar bepalen.
De Labour-bijeenkomst van vorig jaar was somber, omdat de leden wanhoopten over de diepe impopulariteit van premier Keir Starmer, iets meer dan een jaar nadat hij op een aardverschuiving de macht had gewonnen, en over de schijnbaar onstuitbare opkomst van de anti-immigratie-oppositiepartij Reform UK.
Burnham, destijds de populaire burgemeester van Greater Manchester, werd door journalisten in Liverpool gevolgd toen de speculatie groeide dat hij Starmer zou uitdagen.
De gebeurtenissen kwamen maanden later tot een hoogtepunt toen een paniekerige partij het aftreden van Starmer en zijn vervanging door Burnham als partijleider en premier in juli afdwong.
Nu ziet Labour een “Burnham-opleving”, aangedreven door de optimistische praatjes van de nieuwe leider en de bescheiden stappen om geld in de portemonnee van de kiezers te stoppen door de belasting op elektriciteitsrekeningen te verlagen en de bustarieven te beperken.
Ondertussen wordt Reform geconfronteerd met parlementair en politieonderzoek naar zijn financiën – hoewel het onlangs ook 72 miljoen pond ($95 miljoen) heeft ontvangen van twee cryptocurrency-miljardairs.
Burnham heeft al een aantal prioriteiten uiteengezet, waaronder het geven van meer macht aan lokale leiders om ‘goede groei in elke postcode’ te genereren. Hij zegt dat hij de Britse geprivatiseerde nutsvoorzieningen zal hervormen, vooral het dure, lekkende en vervuilende waternetwerk, en dat hij de stijgende kosten van huisvesting zal aanpakken met maatregelen, waaronder een door de overheid gesteund leningplan om mensen te helpen hun eerste huis te kopen.
Hoewel de partij relatief eensgezind achter Burnham staat, wordt hij geconfronteerd met verdeeldheid over de vraag of nieuwe olieboringen in de Noordzee moeten worden goedgekeurd – tegengewerkt door milieuactivisten maar gesteund door vakbonden – en tegenstand op plannen die onder Starmer zijn overeengekomen om het voor immigranten moeilijker te maken zich permanent in Groot-Brittannië te vestigen.
De volgende algemene verkiezingen hoeven pas in 2029 te worden gehouden, maar de heropleving van Labour heeft geleid tot geruchten over vervroegde verkiezingen – iets wat Burnham ontkent dat hij overweegt.
“Al deze speculaties over vervroegde verkiezingen, ik kan ze doodslaan”, zei Burnham vrijdag tegen omroep ITV.
Een dreigende begroting belooft pijn
Maar hoe optimistisch Burnham ook is, de economische pijn komt eraan.
Burnham moet aan partijleden en kiezers uitleggen hoe hij zal omgaan met de economische turbulentie als gevolg van de oorlog tussen de VS en Iran, die de bewegingsvrijheid van olietankers door de Straat van Hormuz ernstig heeft beperkt.
Het hoofd van het ministerie van Financiën, John Healey, zal op 28 oktober de eerste begroting van de Burnham-regering presenteren, waarbij de stijgende energieprijzen de inflatie en de kosten van staatsleningen zullen opdrijven. Net als andere landen moet Groot-Brittannië ook geld vinden om de defensie-uitgaven te verhogen om de dreigingen van Rusland tegen te gaan.
Tegelijkertijd belooft Burnham de door de Britse staat gefinancierde National Health Service te versterken en een “nationale zorgdienst” op te zetten om wat hij een “kapot” sociale zorgsysteem noemt, op te lossen.
Dat betekent dat belastingverhogingen of bezuinigingen – of beide – op de planning kunnen staan.
Eén ding dat een economische impuls zou kunnen geven, is het wegnemen van enkele van de handelsbarrières die door de Brexit zijn opgeworpen. Burnham heeft nauwere banden met de Europese Unie beloofd, hoewel hij momenteel gebonden is aan de verkiezingsbelofte van Starmer in 2024 om zich niet opnieuw bij het blok aan te sluiten of de interne markt voor goederen, diensten en werkgelegenheid te betreden.
De vooruitgang in de richting van nauwere banden verloopt traag. Een top om de betrekkingen tussen de EU en Groot-Brittannië te resetten, die aanvankelijk in juli zou plaatsvinden, is op zijn vroegst uitgesteld tot november omdat de twee partijen onenigheid hebben over de ‘made in Europe’-regels van het blok, die volgens Groot-Brittannië de producenten zullen schaden.
Ford zei dat Burnham, in tegenstelling tot Starmer, die snel de goede wil van het publiek verkwistte, zijn reputatie “als optimist en effectieve communicator” heeft behouden. Maar de “echt strenge test” van Burnham moet nog komen, zei hij.
“De rekeningen zullen nog steeds op de deurmat belanden”, zei Ford. “Hij zal de premier moeten zijn die de gemiddelde kiezer kan verkopen: ‘Ja, dat is inderdaad een kom koude pap voor je, maar het wordt nog beter.’”