De 43 resusaapjes die deze week uit een medisch laboratorium in South Carolina zijn ontsnapt, behoren tot de meest bestudeerde dieren ter wereld. En al meer dan een eeuw lang houden ze de mensheid een spiegel voor, waarbij ze onze sterke en zwakke punten onthullen via hun eigen slimme gedrag, orgaansystemen en genetische code.
De primaten met blote gezichten en expressieve ogen zijn met raketten de ruimte in gelanceerd. Hun genoom is in kaart gebracht. Ze zijn zelfs sterren geweest in een reality-tv-programma.
Aanbevolen video’s
Dierenrechtenorganisaties wijzen erop dat de soort is onderworpen aan onderzoeken naar vaccins, orgaantransplantaties en de impact van het scheiden van baby’s van moeders. Tegelijkertijd zullen velen in de wetenschappelijke gemeenschap u vertellen hoe belangrijk hun onderzoek is voor de strijd tegen AIDS, polio en COVID-19.
In 2003 dreigde een landelijk tekort aan resusapen de studies te vertragen en wetenschappers betaalden tot $10.000 per dier om hun werk voort te zetten.
“Elke grote onderzoeksuniversiteit in de Verenigde Staten heeft waarschijnlijk ergens in de kelder van de medische school enkele resusapen verborgen”, aldus het boek uit 2007, “Macachiavellian Intelligence: How Rhesus Macaques and Humans Have Conquered the World.”
“Het Amerikaanse leger en de NASA hebben ook resusapen,” schreef de auteur van het boek, Dario Maestripieri, een gedragswetenschapper aan de Universiteit van Chicago, “en jarenlang hebben ze hen getraind om computervideogames te spelen om te zien of de apen konden leren vliegen vliegtuigen en raketten lanceren.”
Het onderzoek begint in de jaren 1890
Mensen gebruiken de resusaap voor wetenschappelijk onderzoek sinds het einde van de 19e eeuw, toen de evolutietheorie meer acceptatie kreeg, volgens een onderzoeksartikel uit 2022 van het tijdschrift eLife.
De eerste studie over de soort werd in 1893 gepubliceerd en beschreef de ‘anatomie van een gevorderde zwangerschap’, aldus het artikel van eLife. In 1925 had het Carnegie Science Institute een fokpopulatie van apen opgezet om de embryologie en vruchtbaarheid van een soort te bestuderen. dat was vergelijkbaar met mensen.
Een reden voor de populariteit van het dier was zijn overvloed. Deze apen hebben het grootste natuurlijke verspreidingsgebied van alle niet-menselijke primaten, dat zich uitstrekt van Afghanistan en India tot Vietnam en China.
“De andere reden is dat resusapen, zoals primaten dat doen, een behoorlijk winterharde soort zijn”, zegt Eve Cooper, hoofdauteur van het eLife-onderzoeksartikel en biologieprofessor aan de Universiteit van Colorado-Boulder. “Ze kunnen leven onder omstandigheden en ze kunnen worden gefokt onder omstandigheden die relatief gemakkelijk te onderhouden zijn.”
NASA-raketten en het Salk-poliovaccin
In de jaren vijftig werden de nieren van de aap gebruikt om het Salk-poliovaccin te maken. NASA gebruikte de dieren ook tijdens de ruimterace, volgens een korte geschiedenis van dieren in de ruimte op de website van het bureau.
Een resusaap genaamd ‘Miss Sam’ werd bijvoorbeeld in 1960 gelanceerd in een Mercury-capsule die een snelheid bereikte van 1.800 mph (1.900 km per uur) en een hoogte van 9 mijl (14,5 kilometer). Ze werd over het algemeen in goede staat opgehaald.
“Ze werd ook teruggebracht naar haar trainingskolonie tot haar dood op een onbekende datum”, schreef NASA.
Het menselijk genoom in kaart brengen
In 2007 ontrafelden wetenschappers het DNA van de resusaap. De soort deelde ongeveer 93% van zijn DNA met mensen, hoewel makaken zich ongeveer 25 miljoen jaar geleden afsplitsten van de apenfamilie.
Ter vergelijking: mensen en chimpansees zijn afzonderlijk geëvolueerd sinds ze zich ongeveer zes miljoen jaar geleden van een gemeenschappelijke voorouder afsplitsten, maar hebben nog steeds bijna 99% van hun gensequenties gemeen.
Het in kaart brengen van het menselijk genoom in 2001 leidde tot een explosie van werk om op vergelijkbare wijze het DNA van andere dieren te ontcijferen. De resusaap was het derde genoom van primaten dat werd voltooid.
‘Ze zijn erg politiek’
Voor degenen die het gedrag van resusapen hebben bestudeerd, is het onderzoek net zo interessant.
“Ze delen enkele opvallende overeenkomsten met onszelf wat betreft hun sociale intelligentie”, zegt Maestripieri, professor aan de Universiteit van Chicago die een boek over de soort schreef.
‘Ze zijn erg politiek’, zei Maestripieri. “Het grootste deel van hun dagelijkse leven wordt besteed aan het opbouwen van politieke allianties met elkaar. Klinkt dat bekend?”
Maestripieri was adviseur voor een realityshow over enkele resusapen in India genaamd ‘Monkey Thieves’.
“Ze begonnen grote groepen van deze resusapen te volgen en ze een naam te geven”, zei de professor. “Het was prachtig gedaan omdat deze apen zich af en toe als mensen gedragen. Het is dus fascinerend om hun verhalen te volgen.”