Een aquarium in Connecticut waar de afgelopen jaren drie belugawalvissen zijn gestorven, heeft ermee ingestemd een federaal onderzoek naar vermeende overtredingen van de regels voor dierenverzorging en waterkwaliteit te schikken door een boete van $ 12.200 te betalen. De beschuldigingen werden echter niet erkend of ontkend.
De walvissen stierven aan ziektes nadat ze in 2021 vanuit Canada naar het Mystic Aquarium waren gebracht, aldus het aquarium. Het Amerikaanse ministerie van Landbouw stelde de schikking op 13 augustus voor. Het aquarium ging akkoord met de voorwaarden, zei een woordvoerder woensdag, eraan toevoegend dat er onenigheid was over de vraag of er overtredingen hadden plaatsgevonden.
Aanbevolen video’s
De vermeende overtredingen die het ministerie van Landbouw aanhaalde, speelden geen rol bij de dood van de drie walvissen, zei Meagan Seacor, vicevoorzitter van externe relaties voor het aquarium. De walvissen hadden al bestaande gezondheidsproblemen die niet detecteerbaar waren voordat ze in Mystic aankwamen, zei ze.
De drie walvissen behoorden tot de vijf die in 2021 vanuit Marineland in Niagara Falls, Ontario, naar Mystic werden gebracht, na een langdurige juridische strijd om vergunningen te verkrijgen van zowel de VS als Canada.
In augustus 2021 stierf een 5-jarige mannelijke belugawalvis genaamd Havok aan een darmziekte. Twee vrouwelijke walvissen, Havana en Kharabali, stierven respectievelijk in 2022 en 2023 aan opslagziekte, die de hersenen, het ruggenmerg en andere lichaamsdelen kan beschadigen, aldus het aquarium. Alle drie de gezondheidsproblemen van de walvissen waren genetisch en niet te genezen, aldus aquariumfunctionarissen.
Twee van de overtredingen die het ministerie van Landbouw aanhaalde, hadden betrekking op de verzorging van Havok. Het agentschap beweerde dat het aquariumpersoneel in de laatste uren van zijn leven geen dierenarts had gebeld, ondanks dat ze hem abnormaal gedrag zagen vertonen, waaronder frequent rollen in het water en andere tekenen van stress.
Federale onderzoekers zeiden ook dat Havoc, die problemen had met zijn zicht, in juni 2021 twee keer gewond was geraakt, een keer doordat hij zichzelf tegen een hek ramde terwijl een werknemer een net gebruikte om een vreemd voorwerp dat in zijn aquarium was gevallen, op te halen. Hij raakte ook gewond doordat hij palen in het medische zwembad van het aquarium raakte, aldus de autoriteiten.
De onderzoekers zeiden ook dat testen van de poelen van de belugawalvissen eind 2021 extreem hoge niveaus van coliforme bacteriën aantoonden. De schikkingsovereenkomst zei dat de bacteriën mogelijk hebben bijgedragen aan enkele van Havana’s medische aandoeningen, maar het koppelt haar kwalen niet definitief aan bacteriën.
Seacor zei dat de hoge bacterieniveaus het gevolg waren van een korte periode waarin de apparatuur niet goed functioneerde. Het aquarium heeft onmiddellijk actie ondernomen om de apparatuur te repareren en sindsdien hebben zich geen soortgelijke problemen meer voorgedaan.
Het aquarium ging akkoord met de schikking om dure rechtszaken over het aanvechten van de vermeende overtredingen te voorkomen, aldus Seacor.
“Hoewel we het respectvol oneens zijn met de beweringen van de USDA, stelt het schikken van deze zaak ons in staat om ons te blijven concentreren op onze kerntaak: het verzorgen van de dieren in het Mystic Aquarium en het inspireren van mensen om het zeeleven te beschermen”, zei ze in een verklaring.
Verschillende dierenbeschermingsorganisaties houden toezicht op de verzorging van de walvissen in het aquarium.
Naomi Rose, senior wetenschapper voor zeezoogdierenbiologie bij het Animal Welfare Institute in Washington, D.C., zei dat Mystic Aquarium een goede reputatie had op het gebied van dierenverzorging vóór de walvissterfte, maar dat het federale onderzoek aanzienlijke problemen aan het licht bracht.
“Persoonlijk — dat ben ik als professioneel dierenbeschermer — denk ik dat Mystic een groot aantal fouten heeft gemaakt,” zei Rose. “En ik zou echt willen dat ze meer krijgen dan een tik op de vingers, wat dit in sommige opzichten ook is.”
Ze voegde toe: “Ik zou niet zeggen dat het rechtvaardig is, maar … het is beter dan niets.”
Belugawalvissen, bekend om hun witte kleur, zijn kleinere walvissen, over het algemeen 11 tot 15 voet lang (3 tot 5 meter) en kunnen tot 2500 pond (1134 kilogram) wegen. Hun levensduur is ongeveer 35 tot 50 jaar in het wild, waarbij sommigen 80 jaar of ouder worden, volgens verschillende belangenorganisaties voor wilde dieren. Mystic Aquarium heeft nu vijf beluga’s die leven in bassins met in totaal 750.000 gallons (2,8 miljoen liter) water.