JUNIAU, Alaska – Een fragment van een masker dat honderden jaren in permafrost bewaard was gebleven, zat in de modder van eb in de westelijke gemeenschap van Quinhagak in Alaska. Houten lepels, speelgoed, kunstaas en andere artefacten lagen verspreid, soms kilometers ver, langs het strand.
De Yup’ik-gemeenschap aan de rand van de Beringzee bleef gespaard van de wijdverbreide verwoesting die eerder deze maand werd aangericht door de overblijfselen van tyfoon Halong op de buurlanden verder naar het westen. Maar het kreeg een ander soort klap te verduren: de harde wind en de stormvloed verslonden tientallen meters kustlijn, waardoor een cultureel belangrijke archeologische vindplaats werd verstoord en mogelijk duizenden opgegraven artefacten werden weggespoeld.
Aanbevolen video’s
Ongeveer duizend stukken, waaronder houten maskers en gereedschap, werden teruggevonden in Quinhagak nadat de storm op 11 en 12 oktober delen van zuidwest-Alaska verwoestte. Maar nog veel meer stukken – misschien wel 100.000 – bleven verspreid achter, zegt Rick Knecht, een archeoloog die zeventien jaar aan het Nunalleq-project, oftewel het oude dorp, heeft gewerkt. Dat is ongeveer het aantal stukken dat eerder op de archeologische vindplaats is teruggevonden.
Ondertussen hebben de vriestemperaturen en het ijs zich in de regio gevestigd, waardoor de onmiddellijke inspanningen om meer ontheemde artefacten te vinden en terug te vinden bij zoekopdrachten met een terreinwagen en te voet, worden stopgezet.
Knecht noemde wat er gebeurde een groot verlies. De site heeft ’s werelds grootste verzameling Yup’ik-artefacten van vóór het contact opgeleverd. Veel van wat er bekend is over het leven van Yup’ik voordat buitenstaanders arriveerden, komt voort uit het project, zegt Knecht, emeritus hoofddocent archeologie aan de Universiteit van Aberdeen in Schotland.
“Als er gaten of verstoringen in de site zitten, is het alsof je een boek probeert te lezen met gaten in de pagina’s. Je gaat een paar dingen missen”, zei hij. “En hoe groter die gaten zijn, hoe zwakker het verhaal wordt. Er zitten momenteel een paar gaten in het boek.”
Hoewel de naam van het oorspronkelijke dorp niet bekend is, werd het rond 1650 aangevallen door een ander dorp en in brand gestoken, zei hij. Knecht heeft met ouderen en anderen in Quinhagak samengewerkt om hun traditionele kennis te combineren met de technologie en technieken die door de archeologieteams worden gebruikt om samen het verleden te bestuderen.
Quinhagak heeft ongeveer 800 inwoners, en het verzamelen van voedsel voor eigen levensonderhoud is voor hen van cruciaal belang.
De storm verspreidde artefacten van een plek die lang bewaard was gebleven door permafrost, zei Knecht. Een al lang bestaande zorg is de dreiging die klimaatverandering – smeltende permafrost, kusterosie, de mogelijkheid van frequentere of sterkere stormen – voor de locatie heeft gevormd, zei hij.
Het brengt risico’s met zich mee voor de gemeenschap zelf. Erosie bedreigt de grote infrastructuur in Quinhagak, waaronder een rioollagune, huizen en viskampen. Het ontdooien van permafrost zorgt ook voor onrust en ondermijning van gebouwen, blijkt uit een rapport uit 2024 van het Alaska Native Tribal Health Consortium.
Het opgravingsproject zelf begon nadat er rond 2007 artefacten op het strand verschenen. Een deel van de uitgespoelde plek was eerder opgegraven.
“Er was een groot stuk waar we pas ongeveer halverwege waren gegaan en het voor later hadden achtergelaten omdat we prioriteit gaven aan delen van de locatie die het grootste risico liepen op erosie,” zei Knecht.
Toen hij in juli vertrok, was er een buffer van ongeveer 9 meter naar de zee. De storm vernietigde de buffer en nog eens 9 meter van het terrein, zei hij. Het liet ook wat Knecht omschreef als bosjes toendra ter grootte van een piano achter op de wadplaten.
Knecht herkende de plek aanvankelijk niet na Halong.
“Ik ben er gewoon langs gereden omdat alle herkenningspunten die ik gewend ben op het strand en op de locatie verdwenen of veranderd waren”, zei hij.
Het werk om de geredde artefacten te behouden omvatte onder meer het weken van de zeezouten uit het hout en het plaatsen van de stukken in speciale chemicaliën die ervoor zullen zorgen dat ze bij elkaar blijven als ze uitdrogen, zei hij. Als je gewoon een van de houten artefacten van het strand zou halen en laten drogen, zouden ze ‘in stukken barsten, soms binnen een paar uur’.
Er is een laboratorium in het museum in Quinhagak waar de artefacten worden bewaard.
Archeologen hopen volgend voorjaar naar de locatie terug te keren voor een “reddingsopgraving” van lagen die door de storm zijn blootgelegd, zei hij. In sommige opzichten voelt het alsof teams de site in 2009 zagen: “We hebben deze ruwe site met artefacten die op alle mogelijke manieren naar voren komen”, zei hij. “Dus we beginnen weer helemaal opnieuw.”