SAN JOSE, Californië. – Coach Tommy Lloyd klom de ladder op, sneed het laatste stuk van het net door en zwaaide naar de fans van Arizona terwijl ze zongen: “Tommy! Tommy!”
Lloyd en de Wildcats zijn voor het eerst sinds de hoogtijdagen van Lute Olson 25 jaar geleden terug in de Final Four, nu Arizona opnieuw een bedreiging lijkt om alles te winnen.
Aanbevolen video’s
Eerstejaars Koa Peat scoorde 20 punten met zijn kracht binnenin en de verdediging van Arizona zette Purdue in de tweede helft in de knel, waardoor de best geplaatste Wildcats zaterdagavond een overwinning van 79-64 behaalden in de finale van de West Region van het NCAA Tournament.
“Als kind uit Arizona is het een zegen om dit team naar de Final Four te brengen, man”, zei Peat, die werd uitgeroepen tot de meest opvallende speler van de regio. “Ik ben trots op deze jongens. We hebben hiervoor gewerkt. We zijn nog niet klaar.”
Na jaren van teleurstelling in maart heeft Lloyd Arizona (36-2) weer kampioenskandidaat gemaakt dankzij een getalenteerde eerstejaarsklasse onder leiding van Peat, die samenwerkt met veteranen als Big 12 Player of the Year Jaden Bradley.
De Wildcats lieten zien dat ze in vrijwel elke stijl kunnen winnen. Ze gebruikten een vrijwel vlekkeloze aanvalsprestatie om Arkansas te verslaan in de Sweet 16 en vervolgens een van de meest efficiënte overtredingen van het land tegen de tweede geplaatste Purdue (30-9) af te sluiten voor een grote menigte Arizona-fans.
“Het is groots om de Final Four te halen”, zei Bradley. “We waarderen Tucson, de supporters en iedereen achter de schermen. We zijn gewoon blij dat we ze hiermee kunnen belonen.”
Arizona frustreerde de NCAA-recordhouder in assists, Braden Smith, en verhinderde dat zijn mede-vierjarige senioren Trey Kaufman-Renn en Fletcher Loyer in het ritme kwamen. Purdue werd op het op één na laagste puntentotaal van het seizoen gehouden en schoot slechts 38% van het veld.
Arizona benutte vroeg in de tweede helft een punt van 16-3 om een rustachterstand van zeven punten uit te wissen en een voorsprong van zes punten te nemen op een driepunter van Anthony Dell’Orso. Vanaf dat moment hielden de Wildcats de controle. Brayden Burries sloeg een driepunter en na een omzet van Smith maakte Ivan Kharchenkov een lay-up voor een voorsprong van elf punten.
Peat zette het uitroepteken op de overwinning met dunk, waardoor het 68-55 werd met minder dan zes minuten te gaan, waardoor de Wildcats volgende week naar Indianapolis werden gestuurd met een winning streak van 13 wedstrijden.
Peat werd pas de zesde eerstejaars die minstens 20 punten scoorde en zijn team hielp winnen in zowel de Sweet 16 als de Elite Eight.
‘Ze noemen hem meneer Arizona,’ zei Lloyd. “Koa is speciaal, en ik weet dat jullie het horen, maar je moet het nog een keer horen. Vier staatskampioenschappen op dezelfde middelbare school. Ik ben niet naar een voorbereidende school geweest. Vier gouden medailles met USA Basketball. Niemand in de geschiedenis van de FIBA heeft dat ooit gedaan. En heeft Arizona naar een Final Four geleid.”
De reis naar de Final Four is een langverwachte reis voor de Wildcats, die dat podium voor het laatst bereikten in 2001 toen ze onder Olson het titelspel verloren van Duke. Ze hadden sindsdien vijf keer op rij verloren in de Elite Eight – gedeeld voor de op een na langste slip ooit in die ronde – onder de drie coaches die Olson volgden nadat hij in 2007 met pensioen ging.
Lloyd verving Sean Miller in 2021, en de Wildcats van dit jaar hebben het seizoensrecord van de school gevestigd voor overwinningen op weg naar de Final Four.
“Zonder Lute – zonder dat Sean deed wat hij deed in de twaalf jaar dat hij hier was, zou ik niet kunnen doen wat we vandaag de dag deden. Dat begrijp ik volledig”, zei Lloyd. “Die jongens, dit is ook voor hen. Weet je, ik heb er geen probleem mee om het succes van dit team te delen met de coaches die mij voorgingen.”
Kharchenkov scoorde 18 punten voor Arizona, terwijl Bradley en Burries elk 14 scoorden.
Purdue weerstond een vroege aanval van Arizona en kalmeerde het grote contingent Wildcats-fans met een sterke afsluiting van de eerste helft. Smith keerde terug van een zeldzame periode van vijf minuten op de bank en sloeg zijn derde driepunter van de helft. Hij zette CJ Cox op voor een 3 en maakte vervolgens een aanvallende fout voordat hij de Boilermakers-fans in vuur en vlam zette. Purdue stond met 38-31 voor en evenaarde Arizona’s grootste rustachterstand van het seizoen.
Maar de Boilermakers verwelkten in de tweede helft toen het senior trio dat hun carrière begon met verlies in de openingsronde als nummer 1 zaad van Fairleigh Dickinson in 2023 en het titelspel het jaar daarop verloor van UConn, niet terug kon naar de Final Four.
Smith scoorde 13 punten, Kaufman-Renn had er 10 en Loyer slechts acht. De drie schoten samen 12 voor 38 vanuit het veld.
“Ze zijn duidelijk erg getalenteerd”, zei Smith. “Zij zijn het derde verdedigende team van het land. Ze rebounden op een hoog, hoog niveau. Ik denk dat ze ons daar naartoe hebben gebracht. We maakten een paar keer actie, kregen een paar blokken en kregen het dan meteen terug en konden scoren. Het is duidelijk dat we niet zoveel schoten hebben gemaakt als in de eerste helft in de tweede helft. Dan telt dat uiteraard op.”
Volgende
Arizona neemt het zaterdag in de nationale halve finales op tegen de winnaar van de wedstrijd van zondag tussen Michigan en Tennessee.