WASHINGTON – Drie westelijke Amerikaanse staten zouden minder water uit de Colorado-rivier halen op grond van een federaal voorstel dat vrijdag is vrijgegeven om een crisis in de belegerde waterweg te voorkomen.
Het voorstel van het Amerikaanse Bureau of Reclamation voorkomt dat vier andere staten voorlopig met verplichte bezuinigingen te maken krijgen. Het is bedoeld om flexibel te zijn, waardoor diepere bezuinigingen in drogere tijden mogelijk zijn, terwijl de staten meer tijd krijgen om gezamenlijk tot overeenstemming te komen over hoe ze de slinkende hulpbronnen die door dammen stromen om waterkracht te produceren, moeten beheren.
Aanbevolen video’s
De Lower Basin-staten Arizona, Californië en Nevada zouden samen gedwongen kunnen worden hun gebruik tot 2036 jaarlijks met wel 3 miljoen acre-feet (130 miljard kubieke voet) te verminderen – ongeveer het bedrag dat Arizona en Nevada ontvangen en genoeg om meer dan 25 miljoen mensen per jaar te bedienen. De feitelijke reducties zouden elke twee jaar worden bepaald op basis van de omstandigheden in het hele bekken.
“Het ministerie heeft de verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat het Colorado River-systeem betrouwbaar en veerkrachtig blijft voor de miljoenen Amerikanen, gemeenschappen en industrieën die ervan afhankelijk zijn”, zei minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum in een verklaring.
Volgens het voorstel zouden Californië, Nevada en Arizona de helft van de bezuinigingen verdelen op basis van een plan dat ze al hadden ontwikkeld. Daarnaast spelen prioritaire waterrechten een rol. Het prioriteitssysteem komt over het algemeen ten goede aan gebruikers in Californië boven gebruikers in de andere staten.
Arizona en Nevada hebben al eerder te maken gehad met verplichte bezuinigingen, maar het voorstel schetst diepere bezuinigingen die gevolgen kunnen hebben voor de landbouw, steden en stammen. Het zou zich kunnen vertalen in hogere waterprijzen, een grotere afhankelijkheid van grondwater en het onbeplant laten van velden, zeggen experts.
Het voorstel komt na jaren van vastgelopen onderhandelingen tussen de staten en dreigementen met rechtszaken als een voorstel niet zou voldoen aan al lang bestaande wetten en richtlijnen die de rivier beheersen, waarvan sommige eind 2026 aflopen. Een recorddroge winter zorgde er ook voor dat twee belangrijke Colorado River-reservoirs op een gecombineerd recordlaagte stonden. Verwacht wordt dat federale functionarissen het voorstel de komende dagen zullen finaliseren.
Waarom komt het plan nu?
Ruim 40 miljoen mensen in zeven Amerikaanse staten, verschillende stammen en Mexico zijn afhankelijk van de stromen van de 2.334 kilometer lange rivier. Tientallen jaren van overmatig gebruik, samen met stijgende temperaturen, droogte en klimaatverandering, hebben ertoe geleid dat het niet langer levert wat in 1922 werd beloofd.
De gezondheid van de rivier wordt vaak bepaald door de hoeveelheid water in Lake Mead en Lake Powell, de twee grootste door de mens gemaakte reservoirs in de VS. Samen staan de reservoirs op het laagste punt sinds ze begonnen te vullen, volgens een recent artikel van Colorado River-experts, en naderen ze niveaus waarop ze niet langer waterkracht kunnen produceren.
De manier waarop het water wordt toegewezen en behouden – vooral tijdens een decennialange droogte – heeft geleid tot controversiële discussies tussen de staten, waaronder het dreigen met rechtszaken. Beide bekkens maakten voorstellen, maar kwamen niet samen tot één plan.
Omdat de staten geen overeenstemming bereikten, kwam de federale regering tussenbeide met haar eigen voorstel om de rivier te boeien.
Hoe reageren de staten?
Leiders in Arizona, dat de laagste prioriteitsrechten heeft in het Lower Basin, noemden het federale voorstel gebrekkig. Degenen in Californië zeiden dat het een belangrijke mijlpaal is, maar niet de finishlijn. Ambtenaren in Nevada noemden de voorgestelde reducties onrealistisch en verwoestend.
De Lower Basin-staten zijn verenigd in hun wens dat alle zeven staten delen in specifieke, meetbare bezuinigingen. De Upper Basin-staten Colorado, New Mexico, Utah en Wyoming hebben intussen herhaaldelijk teruggedrongen en gezegd dat verplichte bezuinigingen op hun watergebruik illegaal zouden zijn onder het bestaande verdrag voor de Colorado-rivier. Terwijl het federale voorstel bezuinigingen in het Lower Basin voorschrijft, kunnen de Upper Basin-staten doorgaan met vrijwillige waterbesparingen, vooral onder landbouwgebruikers.
De vier gouverneurs van de staat Upper Basin gaven het document aanvankelijk een positieve beoordeling, maar zeiden dat ze het nog aan het herzien waren.
“We zijn bemoedigd dat de nieuwe operationele richtlijnen een betere afspiegeling zullen zijn van de bestaande watervoorziening, die elk uitvoerbaar toekomstplan moet ondersteunen”, aldus de gouverneurs in een gezamenlijke verklaring.
Het Arizona Department of Water Resources zei dat de voorgestelde bezuinigingen de watergebruikers en economie verwoesten. Het Central Arizona Project, dat een groot deel van de staatstoewijzing beheert die voornamelijk wordt gebruikt in de metropolen Phoenix en Tucson, zei dat het voorstel de rechten van Arizona niet accuraat weergeeft.
Welke impact kan het plan hebben?
De staten zullen inspraak hebben in de manier waarop zij de bezuinigingen op zich nemen, hoewel de federale regering naar verwachting de komende dagen met suggesties zal komen.
Tom Buschatzke, directeur van het Arizona Department of Water Resources, zei dat het pijnlijk zal zijn. Boeren in Zuid-Californië en Yuma, Arizona, produceren in de winter het merendeel van de bladgroenten van Noord-Amerika.
“Dat zijn een heleboel potentiële verwoestende gevolgen – en veel onzekerheden voor ons allemaal”, zei Buschatzke.
Steden in de metropool Phoenix zijn niet volledig afhankelijk van de Colorado-rivier en zullen waarschijnlijk ieders kranen draaiende houden, maar de watertarieven zullen in sommige gebieden stijgen, zegt Rhett Larson, hoogleraar waterrecht aan de Arizona State University. De stad Gilbert heeft bijvoorbeeld sinds april 2025 de watertarieven voor woningen met 50% verhoogd, zei hij.
“We hebben geen tekort aan water. We hebben geen goedkoop water meer”, zei Larson.
Dit verhaal is bijgewerkt om de voornaam van de minister van Binnenlandse Zaken te corrigeren. Hij is Doug Burgum, niet Dough Burgum.