Noem het zwarte kunsten. Noem het anti-voetbal. Noem het doen wat nodig is om te winnen.
Arsenal probeerde het zondag allemaal tegen Manchester City in het nieuwste hoofdstuk van de nieuwe zwaargewichtrivaliteit in de Premier League, en kwam slechts enkele seconden van de overwinning af.
Aanbevolen video’s
“Er was maar één team dat kwam om te voetballen,” mopperde Manchester City-middenvelder Bernardo Silva na een intens, meeslepend en incidentenrijk gelijkspel van 2-2 in het Etihad Stadium. “De andere kwam om te spelen tot de grenzen van wat mogelijk was en wat de scheidsrechter toeliet, helaas.”
De gelijkmaker voor City door John Stones in de achtste minuut van de blessuretijd van de tweede helft voorkwam voor Arsenal, dat de hele tweede helft met tien man speelde, wat een beslissende overwinning had kunnen zijn voor een team dat steeds dichter bij de herhaalde kampioenen van Pep Guardiola komt.
De spelers van City weten dat ook.
Vandaar Bernardo’s uitgesproken opmerkingen na de wedstrijd over Arsenal. Let op hoe Erling Haaland de bal naar de achterkant van Arsenal-verdediger Gabriels hoofd gooide tijdens City’s wilde viering na Stones’ late interventie. Kijk ook naar Pep Guardiola die tegen zijn stoel schopte in de dugout nadat hij een gevoel van onrechtvaardigheid voelde over de manier waarop Ricardo Calafiori Arsenal’s gelijkmaker maakte.
Arsenal is City op de zenuwen gaan werken.
Begin februari vindt de terugwedstrijd in het Emirates Stadium plaats.
“Als voetbalwedstrijd is het een geweldig spektakel voor de Premier League,” zei City-aanvoerder Kyle Walker over de nieuwe rivaliteit met Arsenal, dat de afgelopen twee seizoenen tweede is geworden. “Waarschijnlijk niet zozeer bepaalde dingen — ik denk dat het een vast onderdeel van het spel is en laten we zeggen de zwarte kunsten.”
Stones sprak over de pogingen van Arsenal om het spel te vertragen door wat hij zag als het veinzen van blessures, zodat manager Mikel Arteta “wat informatie op het veld kon krijgen.”
“Ik zou niet zeggen dat ze het onder de knie hebben, maar ze doen het al een paar jaar, dus we wisten dat we dat konden verwachten,” zei Stones. “Je kunt het slim of vies noemen, hoe je het ook wilt noemen, maar ze breken het spel op en dat verstoort het ritme.”
In die zin lijkt Arteta een bladzijde uit het handboek van voormalig Chelsea- en Real Madrid-coach Jose Mourinho te hebben gehaald. Mourinho was natuurlijk ooit een grote rivaal van Guardiola en voerde zijn cynische spel soms tot het uiterste.
Arteta’s Arsenal kan ook prachtig voetbal spelen. Maar met aanvoerder Martin Odegaard geblesseerd en Leandro Trossard weggestuurd tegen City in de blessuretijd van de eerste helft, wisten de Gunners dat het tijd was om de aanpak naar het andere uiterste te veranderen.
“Het is ongelooflijk wat we hebben gedaan”, aldus Arteta, die City en Guardiola door en door kent, aangezien hij ooit assistent was van zijn landgenoot in het Etihad Stadium.
Voor Silva waren de wedstrijden tegen Liverpool, dat vóór Arsenal de grote rivaal van City was, leuker om te spelen.
“Liverpool stond altijd tegenover ons om te proberen de wedstrijden te winnen,” zei de Portugese spelmaker, “dus vanuit dit perspectief zijn de wedstrijden tegen Arsenal niet zoals die we hadden en hebben tegen Liverpool. Dus ja, misschien een andere rivaliteit.”
Silva was een van de vele City-spelers die boos werd in wat vanaf het begin een opruiende confrontatie was. Op een gegeven moment krulde hij zijn vinger in een “0” toen hij tegenover Gabriel stond – schijnbaar verwijzend naar het feit dat Arsenal geen enkele Premier League-titel heeft gewonnen, althans sinds Silva in 2017 bij City kwam. Arsenal’s laatste kampioenschap was in 2004.
Gevraagd naar het verschil tussen spelen tegen Liverpool en Arsenal, zei Silva: “Misschien heeft Liverpool al een Premier League gewonnen, maar Arsenal niet. Dat Liverpool een Champions League heeft gewonnen, maar Arsenal niet.”
Wordt dit het seizoen waarin Arsenal stopt met wachten op de landstitel?
Na vijf wedstrijden staat Arsenal op de vierde plaats, twee punten achter koploper City. Arsenal kwam net uit de bezoeken aan Tottenham en City – twee van de zwaarste uitwedstrijden – in de loop van een week met vier punten, aan beide kanten van een 0-0 bij Atalanta in de Champions League.
Het toneel zou weer klaar kunnen zijn voor een nieuwe titelstrijd tussen City en Arsenal.