ASHEVILLE, NC – Door het overstromingswater, aangejaagd door de overblijfselen van de orkaan Helene, is de grootste bergstad van North Carolina zaterdag grotendeels afgesneden door beschadigde wegen en een gebrek aan elektriciteit en mobiele telefoondiensten, onderdeel van een verwoestende strook in de zuidelijke Appalachia waarbij een onbekend aantal doden en talloze bezorgde familieleden vielen niet in staat om dierbaren te bereiken.
De storm verspreidde ellende over het westen van North Carolina en het oosten van Tennessee, waar de autoriteiten vrijdag helikopters gebruikten om tientallen mensen te redden van het dak van een ondergelopen ziekenhuis. Alleen al in North Carolina bleven zaterdag meer dan 400 wegen gesloten toen het water begon terug te trekken en de omvang van de schade aan het licht bracht. De gouverneur van North Carolina, Roy Cooper, zei dat er voorraden naar dat deel van de staat werden vervoerd.
Aanbevolen video’s
Onder degenen die uit het stijgende water werden gered, bevond zich verpleegster Janetta Barfield, wier auto vrijdagochtend onder water kwam te staan toen ze een nachtdienst verliet in het Asheville’s Mission Hospital. Ze zei dat ze een auto voor haar door stilstaand water zag rijden en dacht dat het veilig was om verder te rijden. Maar haar auto stopte en binnen enkele minuten was de voorstoel tot aan haar borst gevuld met water. Een nabijgelegen politieagent die haar auto zag staan, hielp haar in veiligheid.
“Het was ongelooflijk hoe snel die kreek in slechts vijf minuten werd”, zei Barfield.
Zaterdagochtend vroeg waren veel benzinestations gesloten omdat ze geen elektriciteit hadden, en bij de weinige die wel open waren, stonden rijen van een uur lang om het blok heen. Het centrum van toerisme en kunst, waar zo’n 94.000 mensen wonen, was ongewoon stil nadat de wijken die door overstromingen waren overspoeld en bekend stonden om hun bezoekersaantallen, waaronder Biltmore Village en het River Arts District, waar talloze galerijen, winkels en brouwerijen te vinden zijn.
Ruim 700.000 stroomklanten zaten zonder stroom in heel North Carolina, waaronder 160.000 in Buncombe County. De Interstate 40 en de I-26 waren op meerdere locaties onbegaanbaar, en een kaart van de staatstransportafdeling liet zien dat de meeste routes naar Asheville en over een groot deel van de bergen gesmoord waren.
In Asheville was er geen mobiele service en geen tijdlijn voor wanneer deze zou worden hersteld. Bewoners kregen ook de opdracht hun water te koken.
“We hebben wat mensenlevens verloren”, zei directeur Van Taylor Jones van de County Emergency Services tegen verslaggevers. Hij zei echter dat ze niet bereid waren om details te melden. Ambtenaren zijn door de communicatiestoringen gehinderd in het contacteren van nabestaanden.
Jones zei dat het gebied te maken kreeg met een reeks noodsituaties, waaronder zware regenval, harde wind en modderstromen. Ambtenaren zeiden dat ze zich probeerden voor te bereiden op de storm, maar dat de omvang ervan groter was dan ze zich hadden kunnen voorstellen.
“Het is niet dat we niet voorbereid waren, maar dit gaat naar een ander niveau”, zei sheriff Quentin Miller. “Het zou een understatement zijn om te zeggen dat dit ons overrompelde.”
Francine Cavanaugh, inwoner van Atlanta, zei dat ze haar zus, zoon of vrienden in de omgeving van Asheville niet heeft kunnen bereiken.
“Mijn zus kwam gisterochtend bij mij langs om te vragen hoe het met mij ging in Atlanta”, zei ze zaterdag. ‘De storm trof haar net in Asheville, en ze zei dat het buiten heel eng klonk.’
Cavanaugh zei dat haar zus geen idee had hoe erg de storm daar zou zijn. Ze vertelde Cavanaugh dat ze op pad ging om gasten in een vakantiehut te controleren, ‘en dat is het laatste dat ik van haar heb gehoord. Ik heb iedereen die ik ken een sms gestuurd, maar geen reactie. Alle telefoontjes gaan rechtstreeks naar de voicemail.”
Aan de overkant van de staatsgrens in Greene County, Tennessee nam de dreiging van een gestresste dam zaterdagochtend af. De Tennessee Valley Authority, die de bewoners van de ene op de andere dag had gewaarschuwd dat de Nolichucky Dam zou kunnen doorbreken, zei zaterdagochtend dat de rivier zijn top had bereikt en zich terugtrok. De TVA zei dat de dam intact was en dat de bemanningen de dam bleven beoordelen.
Ondertussen zei TVA zaterdag dat het actief toezicht hield op de niveaus bij de Watauga-dam van het nutsbedrijf in Carter County, Tennessee, waar het zwembad tot ongeveer 0,9 meter steeg boven eerdere records. Werknemers waren bezig om water uit het reservoir te halen door het uit de Watauga- en Wilbur-dammen te laten stromen.
Langs de Pigeon River werd de kleine stad Newport in Tennessee getroffen door zware overstromingen.
Kendale Ball, die in juni zijn Simple Cafe had geopend nadat hij uit Knoxville was verhuisd, zei dat het water bijna tot aan zijn dij reikte.
“We hadden nooit verwacht dat het zo verwoestend zou zijn”, zei hij over de storm.
Ze probeerden wat uitrusting te verplaatsen voordat de overstroming zou plaatsvinden, maar verlieten de stad toen een noodevacuatie werd bevolen.
‘Ik weet dat we onze inloopkoeler en alle koeling kwijt zijn. We zullen nog een aantal andere zaken moeten beoordelen.”
In Unicoi County, waar de mensen vrijdag uit het ziekenhuis werden gered, moesten Elin Fisher en haar man hun camper drie keer verplaatsen om het stijgende water voor te blijven. Ze hielpen ook met het verplaatsen van acht andere kampeerders.
“We verplaatsten dingen en zeiden: ‘Oh, we zijn 9 meter boven de waterlijn’, gingen iemand anders helpen hun ding naar dat niveau te verplaatsen, en zeiden: ‘Oh.’ We moeten verhuizen. Opnieuw.’ En het ging gewoon heel erg snel”, zegt Fisher, die samen met haar man lesgeeft in stand-up paddleboarden in wildwater op de Nolichucky River. Halverwege de laatste zet sloten ambtenaren de weg af.
“Al onze bezittingen en ons huis liggen aan de andere kant van de rivier, en we kunnen er niet bij”, zei ze zaterdag.
Fisher zei dat ze verbleven op een USA Raft-camping net stroomafwaarts van het Unicoi County Hospital, waar de redding plaatsvond. “Zodra ik de weg opreed en stroomopwaarts naar het ziekenhuis keek en zag dat de rivier steeds meer uit zijn oevers trad, dacht ik: dit gaat allemaal heel snel gaan.” echt angstaanjagend”, zei ze.
“USA Raft is een raftingbedrijf, dus we hielden de waterstanden in de gaten”, zei ze. ‘Maar het is iets waarbij je je niet kunt voorstellen wat een biljoen dollar is. Alsof het ondoorgrondelijk is: het idee van zoveel water. Ik denk dat we wisten dat het enorm zou worden. We wisten niet dat het zo verwoestend zou zijn.”
Loller rapporteerde vanuit Nashville en Walker vanuit Newport, Tennessee.