In zijn play-off-klinching overwinning op Richmond Raceway deelde Austin Dillon wat NASCAR-geschiedenis op het eerbiedwaardige korte nummer met de beroemdste bestuurder van de nummer 3 Chevrolet.
Dale Earnhardt, de late zevenvoudige Cup Series-kampioen die 76 overwinningen behaalde in een Hall of Fame-carrière, was de laatste Richard Childress Racing-chauffeur die opeenvolgende bekerraces won in de 0,75-mijl ovaal in Richmond, Virginia, tot Dillon dat zaterdagavond deed.
Aanbevolen video’s
De vergelijkingen met Earnhardt en gefluister van nepotisme hebben Dillon achtervolgd sinds de kleinzoon van teameigenaar Richard Childress 11 jaar geleden werd ingebed om het autienummer te besturen dat synoniem is met een NASCAR -pictogram.
“Ik zou 50 races kunnen winnen, en ze zullen zeggen dat mijn opa me de rit gaf,” zei Dillon met een glimlach. “Ze hebben het niet verkeerd. Dat deed hij. Hij heeft het geweldig gedaan. Hopelijk betaal ik op een gegeven moment zijn investering.”
Richmond was pas zijn zesde overwinning in 433 Cup-starts, maar Dillon zei dat het snappen van een 37-race winless streak “een van de beste was omdat het vrijwel een kontschop was.” Hij leidde 107 van 400 ronden, waaronder de laatste 49, en reed naar een overwinning van 2.471 seconden op Alex Bowman.
Dillon leidde nooit meer dan 35 ronden in een van zijn vorige bekerwinsten. Hij won de 2018 Daytona 500 door alleen de laatste ronde te leiden nadat hij Aric Almirola opzij had geslagen twee beurten van de geruite vlag.
De overwinning van vorig jaar in Richmond was zijn meest controversiële toen Dillon Joey Logano en Denny Hamlin in de laatste ronde verwoestte, en NASCAR intrekte bijgevolg zijn in aanmerking komende play -off.
Er was zaterdagavond niet zo’n drama, toen Dillon de 2023 Cup -kampioen Ryan Blaney netjes overtrof net voor zijn laatste pitstop.
“Iedereen die zegt dat Austin het niet verdient om op dit niveau te zijn, kijk naar de 30 of 40 ronden die hij naast Ryan Blaney rende,” zei Richard Boswell, Chief van Dillon. “Hij racete van deur tot deur met een cupkampioen. Hij sloeg hem. Ja, we moeten beter rennen. We moeten consistenter zijn. Maar iedereen die zegt dat hij het gewoon niet kan doen, kijkt niet naar de feiten.”
De statistieken zijn minder overtuigend over de kansen van Dillon.
Richmond was de eerste top-vijf finish in 25 races dit jaar voor Dillon, die op de 25e plaats staat in het puntenklassement en in de Cup-play-offs voor de zesde keer in 12 seizoenen. Hij heeft kampioenschappen gewonnen in de Truck and Xfinity -serie, met 22 overwinningen in de top drie nationale circuits van NASCAR.
“Austin heeft zijn weg verdiend,” zei Childress. “Hij won races in alles wat hij ooit heeft gedreven. Ze gaan je kritiek geven omdat hij mijn kleinzoon is. Maar we nemen het. Het is gewoon zoals het leven is. Je kunt niet worden belast door wat mensen zeggen. Doe wat je doet en ga verder. Hij heeft zijn deel gewonnen.”
Dillon, 35, zei dat hij vorig jaar huilde tijdens RCR’s mislukte aantrekkingskracht van de NASCAR -penalty die hem uit de play -offs haalde, en merkte op dat hij legitiem Hamlin en Logano had gepasseerd voordat een late voorzichtigheid een comfortabele voorsprong had gewist. De Richmond -herhaling valideerde de overtuiging van Dillon dat hij thuishoort in de Premier -serie van NASCAR.
“Ik denk dat ik het krediet krijg dat ik verdien,” zei hij. “Ik heb een aantal loyale fans. We zijn een beetje als een jager. We gaan niet weg. Ik denk dat veel mensen denken dat die man op een gegeven moment zal verdwijnen. Ik vind die underdog -mentaliteit een beetje leuk.”
Hij houdt ook van zijn nieuwe combinatie met Boswell, die lid werd van Richard Childress Racing nadat hij Chase Briscoe naar de play -offs van 2024 had gebracht. Boswell deed een cruciale oproep om te putten met 59 ronden die resteren net nadat Dillon de leiding van Blaney nam.
“Ik heb nu een geweldig team, waarschijnlijk een van de sterkste die we hebben gebouwd,” zei Dillon. “We willen deze organisatie zo sterk maken als sommige van de topteams. We schrapen en klauwen en zoeken manieren om te winnen. Ik denk dat we plezier hebben als we dat doen.”
Playoff Outlook
Dillon werd de 14e winnaar die vastzit in het play-off veld van 16-driver op weg naar de reguliere seizoensfinale op 23 augustus bij Daytona International Speedway. Er zal minstens één winless -chauffeur zijn om zich te kwalificeren voor de play -offs, en Tyler Reddick en Bowman bezetten de laatste twee voorlopige plekken in het puntenklassement.
Reddick was op schema om een play -off plek in Richmond te veroveren na 41 ronden te leiden, maar hij eindigde als 34e nadat hij betrapt was op een crash die begon toen Daniel Suarez Ty Gibbs stootte.
“Het is vrijwel het slechtste scenario voor ons,” zei Reddick. “We kunnen Daniel Suarez daarvoor bedanken. Ging van een auto die een van de snelste op de baan naar een van de langzaamste was.”
Bubba Wallace, die samenwerkt met Reddick in het 23XI Racing Squad mede-eigendom van NBA Great Michael Jordan, leidde een race-high 123 ronden in zijn nr. 23 Toyota maar eindigde twee ronden in de 28e na het verliezen van een banden tijdens een pitstop.
Regelmatig seizoenskampioen
Met een 12e plaats finish behaalde William Byron de titel van het reguliere seizoen toen Hendrick Motorsports-teamgenoot Chase Elliott als laatste eindigde. Byron krijgt 15 play -off punten die een goed kussen zullen bieden om de kampioenschapsfinale op Phoenix Raceway te maken voor het derde opeenvolgende seizoen.
“Het is enorm,” zei Byron. “Niemand rent weg met dit ding, dat een echt gekke play -offs gaat creëren. Ik heb het gevoel dat we in ritme zijn.”