Bij gebrek aan ruimte en tijd om de rand te bereiken, stond Reaves op voor een floater en, met een snelle beweging vanaf 3 meter afstand, slingerde hij de winnaar voor de Los Angeles Lakers vlak voor de zoemer voor een 116-115 overwinning op de Minnesota Timberwolves op woensdagavond.
Aanbevolen video’s
“Ik denk dat we allemaal wisten dat dit balspel was”, zei teamgenoot Dalton Knecht.
Nadat hij zijn evenwicht had gevonden en zijn laatste wapenfeit onder de knie had gekregen – hij zei achteraf dat hij het schot niet door het net had zien gaan omdat hij “waarschijnlijk een black-out kreeg” – draaide Reaves zich naar de bezoekende bank en rende erheen om rond te springen in een menigte duizelingwekkende teamgenoten.
“Welk niveau hij is, weet ik niet. Dat kan me niets schelen, maar ik denk dat hij zichzelf vorig jaar als een slechte kerel heeft neergezet”, zei Lakers-coach JJ Redick. “Dit is wie hij is.”
Luka Doncic en LeBron James, die van deze roadtrip thuisbleven om zich te concentreren op het herstel van hun blessures, plaatsten onmiddellijk hun lof op sociale media. Reaves schudde het meestal van zich af, maar de inwoner van Arkansas met een hoofdband die in 2021 uit Oklahoma vertrok, is helemaal niet teruggeschrokken voor de last die hij moet dragen als de generatiesterren van het team ontbreken.
‘Het belangrijkste is dat hij zichzelf als leider heeft gevestigd,’ zei Redick. “Dat is heel belangrijk. Dat is wat we van hem nodig hebben.”
Nu zes spelers niet beschikbaar zijn vanwege blessures, waaronder point guards Marcus Smart en Gabe Vincent, heeft Reaves een zware verantwoordelijkheid op zich genomen op het gebied van balbehandeling, terwijl hij vaak wordt verslagen door verdedigingen van de tegenstander die zich geen zorgen hoeven te maken over Doncic.
Zelfs op een avond waarop hij slechts 9 voor 24 vanaf de vloer schoot, had Reaves 28 punten en evenaarde hij zijn carrièrehoogtepunt met 16 assists om de Lakers te helpen tegen het einde van het derde kwartaal een voorsprong van 20 punten op te bouwen. Ze hadden alles nodig om de Wolves te verslaan, die – nadat een 3-pointer van Reaves met nog 4:01 over de Lakers op een voorsprong van 112-101 zette – een run van 14-2 gebruikten om met nog 10,2 seconden te gaan de leiding te nemen.
“Het is speciaal om die kans te hebben op een overwinning op de grote weg, vooral als er veel mensen uit zijn”, zei Reaves, terwijl hij terugkeek op zijn gemiste schot uit de hoek bij de zoemer op hetzelfde veld in Game 4 van de play-offserie van de eerste ronde afgelopen voorjaar, die de stand gelijk zou hebben gemaakt om te zien hoe de Wolves stand hielden en de Lakers in Game 5 uitschakelden. “We bleven maar hopen, en ze bleven me aanmoedigen om te gaan doen wat ik doe.”
Reaves, die zondag een career-high had van 51 punten in een overwinning op Sacramento en 41 punten in een nederlaag tegen Portland op maandag, werd de eerste Lakers-speler sinds Kobe Bryant twintig jaar geleden die een seizoen begon met vijf opeenvolgende wedstrijden van meer dan 25 punten.
In zijn postgame-interview bij Target Center werd Reaves sentimenteel toen hij zich herinnerde dat hij op 7-jarige leeftijd tegen de beste vriend van zijn moeder flapte dat hij van plan was in de NBA te spelen – ook al was hij destijds meer een honkbalspeler en dacht hij niet veel aan basketbal.
Nu speel je hier voor een van de meest iconische franchises van de competitie. Na vorig seizoen een gemiddelde van 20,2 punten per wedstrijd in zijn carrière te hebben behaald, heeft Reaves zijn spel nog verder naar een hoger niveau getild – uit noodzaak, waarbij James de start miste en meer recentelijk Doncic zich bij hem op de plank voegde.
“Fysiek is het iets meer, maar mentaal probeer ik er altijd achter te komen hoe ik kan helpen – met hen twee en zonder hen twee”, zei Reaves, speels pleitend voor alle vermiste spelers van het team om snel terug te keren.
Maar in de gestapelde Western Conference zouden deze vroege tests een grote bijdrage kunnen leveren voor de Lakers in hun zoektocht om terug te keren naar de diepten van de play-offs.
“De kameraadschap die we in korte tijd hebben opgebouwd is geweldig,” zei Reaves, “en dat zullen we blijven doen.”