MELBOURNE – Naomi Osaka’s wedstrijd in de tweede ronde op de Australian Open had onmogelijk slechter kunnen beginnen. In de 21e minuut zeilde ze een forehand service return ruimschoots lang en stond zomaar met 5-0 achter.
Osaka liep naar de zijlijn voor de omwisseling, liet zich op de grond vallen en drapeerde een witte handdoek over haar hoofd, zodat ze geen zicht meer had en haar alleen met haar gedachten achterbleef. Zo bleef ze de hele pauze tussen de wedstrijden door, en manoeuvreerde ze zelfs met een fles water onder de handdoek om wat te drinken.
Aanbevolen video’s
Dit was geen wedstrijd tegen een onbekende tegenstander, iemand waarvan Osaka zeker wist dat ze die kon verslaan. Het was tegen de als twintigste geplaatste Karolina Muchova, de nummer twee op de French Open van 2023 en drievoudig halvefinaliste bij andere majors, waaronder in Melbourne Park in 2021.
Muchova had Osaka ook verslagen in hun twee meest recente wedstrijden. Maar dat deed er vanmiddag allemaal niet toe: Osaka vergat die teleurstellende start en kwam helemaal terug om woensdag met 1-6, 6-1, 6-3 te winnen.
Wat was haar mentaliteit? “Wees je ervan bewust en probeer niet zo negatief over jezelf te worden. Ik denk dat de score in de eerste set voor mij erg dramatisch was, maar er waren belangrijke punten waarop ik hier of daar misschien een wedstrijd had kunnen winnen”, legde Osaka uit. “Dus ik bleef mezelf dat vertellen.”
Dit was in sommige opzichten een belangrijk moment voor Osaka, die ooit regeerde aan de top van het vrouwentennis, vier Grand Slam-titels won – twee op de Australian Open, twee op de US Open – en opklom naar nummer 1 op de WTA-ranglijst. Door de overwinning kon ze voor het eerst sinds seizoen 2022 de derde ronde op een groot toernooi bereiken.
Het bereiken van dat stadium werd op een gegeven moment voor haar niet als een groot probleem beschouwd. Maar vrije tijd vanwege psychische problemen en een zwangerschap – Osaka’s dochter, Shai, werd geboren in juli 2023 – veranderden de zaken.
Sinds ze een jaar geleden weer in actie kwam, heeft Osaka tekenen laten zien dat ze haar spel weer op orde heeft, inclusief een gedenkwaardig en nipt verlies tegen de toenmalige nr. 1 Iga Swiatek op de French Open. Dit volgde echter op een overwinning tegen Caroline Garcia, halvefinaliste van de US Open 2022 in Melbourne, en betekende dat de vooruitgang reëel was.
“Het was zeker iets dat mijn doel is, vooral na vorig jaar; Ik kon geen zaad verslaan in een Grand Slam’, zei Osaka. “Ik ben uiteraard erg dankbaar dat dit dit jaar zo vroeg gebeurde.”
Ze maakte ook grapjes over het verkrijgen van een zekere mate van ‘wraak’ door Garcia – die een jaar geleden Osaka in Melbourne uitschakelde – en Muchova in opeenvolgende wedstrijden te verslaan.
De volgende wedstrijd voor Osaka is een wedstrijd tegen de gouden medaillewinnaar van de Olympische Spelen in Tokio, Belinda Bencic, die ook moeder is; haar dochter, Bella, werd vorig jaar geboren. Zowel Osaka als Bencic zijn grote spelers.
“Het wordt een leuke wedstrijd”, zei Bencic.
Muchova was niet de hoogstgeplaatste speler die woensdag vertrok. Dat was nummer 5 Zheng Qinwen, de nummer twee van Aryna Sabalenka op de Australian Open van 2024 en de gouden medaillewinnaar op de Spelen van Parijs afgelopen augustus. Zheng verloor een beetje zijn focus nadat hij werd opgeroepen voor een tijdovertreding en slaagde er nooit in de slagen van Laura Siegemund op de 97e plaats te counteren, met een 7-6 (3), 6-3 in de John Cain Arena.
Nadat de stoelscheidsrechter haar had aangehaald omdat het te lang duurde om te serveren, sloeg Zheng haar volgende aanbod zo slecht dat het stuiterde ver voordat het het net bereikte.
“Ik wist het”, zei de 36-jarige Siegemund, “ik moest gewoon meer spelen dan mijn beste tennis.”
De speler die Zheng twaalf maanden geleden in de finale versloeg, nummer 1 op de ranglijst, Aryna Sabalenka, verlengde haar winning streak in Melbourne Park naar 16 wedstrijden terwijl ze een derde opeenvolgende titel op het oog had, door nummer 54 Jessica Bouzas Maneiro te verslaan met 6-3, 7- 5 in de Rod Laver Arena.
Andere winnaars bij de dames waren nr. 3 Coco Gauff, nr. 7 Jessica Pegula, nr. 14 Mirra Andreeva en nr. 30 Leylah Fernandez. Gauff, de US Open-kampioen van 2023 die alle zeven wedstrijden heeft gewonnen die ze dit seizoen heeft gespeeld, staat nu tegenover Fernandez, de nummer twee van de US Open van 2021.
Novak Djokovic breidde zijn recordcollectie uit door in zijn 430e Grand Slam-wedstrijd in zijn carrière te spelen – één meer dan Roger Federer – en hoewel hij voor de tweede keer op rij een set liet vallen met de nieuwe coach Andy Murray aan zijn zijde, schoof hij door naar de derde ronde met een 6-1, 6-7 (4), 6-3, 6-2 overwinning op Jaime Faria.
Andere mannen die opschoven waren onder meer nummer 3 Carlos Alcaraz, die grapte dat hij nu een “serve-bot” is nadat hij 14 azen had geslagen terwijl hij Yoshihito Nishioka met 6-0, 6-1, 6-4 wegsloeg.
‘De service gaat over vertrouwen en gevoel’, zei Alcaraz. “Vandaag voelde ik me geweldig.”
Tot de geplaatste verliezers behoorden nr. 6 Casper Ruud, drievoudig hoofdfinalist; Nr. 22 Sebastian Korda en nr. 27 Jordan Thompson.
Ruud werd uitgeschakeld door de 19-jarige Jakub Mensik uit Tsjechië met 6-2, 3-6, 6-1, 6-4. Mensik evenaarde zijn beste Grand Slam-prestatie door de derde ronde te bereiken en voegde zich bij de 18-jarige João Fonseca – die dinsdag nr. 9 Andrey Rublev van streek maakte – als het eerste paar tieners dat de top-10-mannen versloeg op dezelfde Grand Slam toernooi sinds Djokovic en Murray het in 2006 op Wimbledon deden.