MELBOURNE – Meerdere dienende en voormalige Australische militaire commandanten zijn hun medailles ontnomen vanwege beschuldigingen van oorlogsmisdaden begaan tijdens de oorlog in Afghanistan, zei minister van Defensie Richard Marles donderdag.
Het ter verantwoording roepen van commandanten voor vermeend wangedrag van Australische speciale troepen tussen 2005 en 2016 werd aanbevolen door generaal-majoor Paul Brereton in zijn onderzoek naar oorlogsmisdaden. Brereton ontdekte dat ongeveer 25 Australische Special Air Service Regiment en Commando Regiment troepen betrokken waren bij de onrechtmatige moord op 39 Afghanen.
Aanbevolen video’s
“De beschuldigingen die het onderwerp zijn van het Brereton-rapport zijn waarschijnlijk de ernstigste beschuldigingen van Australische oorlogsmisdaden in onze geschiedenis”, vertelde Marles aan het Parlement.
Marles schreef aan commandanten van die troepen over medailles die ze hadden ontvangen voor hun dienst in de periodes waarin naar verluidt oorlogsmisdaden hadden plaatsgevonden. Hij specificeerde niet aan het parlement hoeveel hij had geschreven of hun rangen had geïdentificeerd, waarbij hij privacyproblemen aanhaalde.
De intrekking van de medailles werd veroordeeld door Martin Hamilton-Smith, voorzitter van de Australian Special Air Service Association, en beschouwde het als een verraad aan de moed en opoffering van soldaten in Afghanistan.
“Het besluit van de regering negeert het moedige leiderschap van deze jonge officieren op het slagveld, gebaseerd op onbewezen beschuldigingen dat ergens in een afgelegen dorp, zonder dat deze commandanten het wisten, tijdens hun wacht een onrechtmatige daad zou hebben plaatsgevonden”, aldus Hamilton-Smith in een verklaring.
Marles legde later uit dat de medailles niet waren afgenomen vanwege het wangedrag van de agenten.
“Niemand beweert dat ze wisten wat er gebeurde, zich ervan bewust waren of niets deden. Dat is niet het probleem”, vertelde Marles aan verslaggevers.
“Maar het probleem is dat wanneer je een eenheid commandeert, je vaak de voordelen en de lofbetuigingen ontvangt van wat die eenheid doet, ongeacht of je persoonlijk in de frontlinie hebt gestaan en of je de verantwoordelijkheid van die eenheid accepteert in termen van de tekortkomingen die zich voordoen,” zei Marles. “Als we hadden geweten wat er was gebeurd, zouden de medailles dan zijn toegekend?”
Oppositielid Andrew Hastie, die als SAS-kapitein in 2013 troepen in Afghanistan aanvoerde, zei dat Australische politieke leiders en de militaire hiërarchie ook ter verantwoording moeten worden geroepen voor oorlogsmisdaden.
“Ik geloof dat onze troepen in de steek zijn gelaten door een gebrek aan morele moed dat zich door de hele commandoketen heen uitstrekte tot aan Canberra, ook in dit Huis”, zei Hastie, verwijzend naar het Huis van Afgevaardigden.
Hastie werd niet onderscheiden voor zijn dienst in Afghanistan en behoorde dus niet tot de officieren die hun medailles kwijtraakten.
“Ik wil duidelijk zijn: degenen die onschuldig bloed zouden hebben vergoten, zijn hiervoor als enige verantwoordelijk. Ik zeg dit niet om iemand vrij te pleiten of te veroordelen,” zei Hastie. “Maar degenen in de commandostructuur die de dia’s na de missie zagen met de dodenaantallen en foto’s van dode individuen, hadden de plicht om vragen te stellen.”
Geen enkele Australische veteraan is veroordeeld voor een oorlogsmisdaad in Afghanistan. Maar een klokkenluider en voormalig legeradvocaat, David McBride, werd in mei veroordeeld tot bijna zes jaar gevangenisstraf voor het lekken van geheime informatie naar de media die beschuldigingen van Australische oorlogsmisdaden onthulde.
In 2023 werd voormalig SAS-soldaat Oliver Schulz de eerste van deze veteranen die werd aangeklaagd voor een oorlogsmisdaad. Hij wordt ervan beschuldigd in 2012 een niet-strijder dood te hebben geschoten in een tarweveld in de provincie Uruzgan.
Ook vorig jaar oordeelde een civiele rechtbank dat Australië’s meest gedecoreerde levende oorlogsveteraan Ben Roberts-Smith waarschijnlijk vier Afghanen onrechtmatig heeft gedood toen hij een SAS-korporaal was. Hij is niet strafrechtelijk vervolgd.