PHILADELPHIA – Saquon Barkley had minstens een first down, misschien zelfs een touchdown, in handen die de Eagles de overwinning in hun thuiswedstrijd had bezorgd.
Barkley liet in plaats daarvan een receptie mislukken en kon de korte pass van Jalen Hurts niet vasthouden. Het was een gigantische drop op third down op Atlanta’s 10-yard lijn met nog 1:46 te gaan in de wedstrijd die de klok laat stopte en de Eagles dwong genoegen te nemen met een field goal.
Aanbevolen video’s
Barkley’s blunder was de opening die de Atlanta Falcons nodig hadden om de stunner te maken met het soort vlekkeloze drive die de Eagles niet konden evenaren. Kirk Cousins sloot de winnende drive af met een touchdown pass naar Drake London en Atlanta verraste Philadelphia met 22-21 in hun thuisopener op maandagavond.
“Ik heb de bal laten vallen,” zei Barkley botweg. “Ik heb mijn team vandaag in de steek gelaten. Ik had de verdediging niet in die positie moeten zetten. Als ik de bal vang, is het spel voorbij.”
Barkley en Hurts, die de Eagles met een 1-yard tush-push touchdown in de vierde inning op een 18-15 voorsprong hadden gezet, hadden na de wedstrijd nog even een kort gesprek in de kleedkamer.
De boodschap was simpel: Hurts steunde Barkley nog steeds.
“Hij zal mij in die situatie elke keer vertrouwen”, zei Barkley.
Nadat Barkley de bal had gedropt, schoot Jake Elliott een fieldgoal van 28 yards in plaats van dat de Eagles op de vierde down voor de score gingen.
“We wilden zes punten omhoog. Dat werkte niet”, zei coach Nick Sirianni. “Ik wilde dat ze down zouden zijn en touchdowns zouden scoren en kijken of ze het veld konden opdrijven. En dat deden ze.”
Met een driejarig contract van $ 26 miljoen gegarandeerd, is Barkley de best betaalde running back in de geschiedenis van de franchise. De 27-jarige voormalige New York Giant had wel een neusje voor het laten vallen van de bal toen hij speelde voor de NFC East-rivaal.
“Ik vertrouw hem elke dag van de week om een toneelstuk te spelen,” zei Hurts. “Net als iedereen. We zullen er beter van worden.”
Misschien vertrouwen de Eagles de volgende keer wel genoeg op Barkley om meteen voor de first down te gaan.
Zelfs nadat London cornerback Darius Slay had afgetroefd en had gescoord, hadden de Eagles nog 34 seconden om ten minste het field goal-gebied van Elliott binnen te dringen. Hurts zag zijn pass in plaats daarvan onderschept worden door Jessie Bates III, wat alle hoop op Philadelphia’s eigen geweldige comeback de kop indrukte.
“De bedoeling van die play was om het veld op te gaan,” zei Sirianni. “Hij nam een kans en de man maakte een goede play.”
Net als Barkley kreeg Slay de verantwoordelijkheid voor het verlies, nadat hij zich door Londen liet verslaan en de winnende touchdown kreeg.
“Dat is mijn schuld Philly!! Ik ben jullie nog wat schuldig. VERDOMME!!!!!” schreef Slay op social media.
Een jaar na een start met 10-1 staan de Eagles al op 1-1 met wedstrijden tegen de ongeslagen teams New Orleans en Tampa Bay in het verschiet.
Barkley rende 95 yards in zijn thuisdebuut in week na week nadat hij 109 yards had gerend en drie touchdowns had gescoord tegen Green Bay. Eagles-fans boegeroep toen de openingsdrive van de wedstrijd eindigde zonder dat Barkley de bal had aangeraakt. Onder leiding van Hollywood-ster Bradley Cooper werden Eagles-fans wild toen hij opeenvolgende runs van 9 yards had om de tweede drive te openen.
Barkley’s gestage succes was niet blijvend.
De verdediging kon de lange speeltijd tegen Cousins niet stoppen en hield de hele 60 minuten stand.
Onder de nieuwe defensive coordinator Vic Fangio ontwikkelden de Eagles al vroeg een talent voor het toestaan van lange drives die eindigden met drie punten in plaats van zeven. Younghoe Koo van Atlanta schoot field goals van 39, 22 en 34 yards, de laatste was genoeg voor een 9-7 voorsprong in het derde kwart. In hun openingswedstrijd hielden de Eagles de Packers op slechts drie field goals toen ze binnen de 20 reden.
Cousins, die in het tussenseizoen een contract van vier jaar en $ 180 miljoen tekende, kwam in de tweede helft tot leven. Cousins maakte contact met Darnell Mooney op een 41-yard TD-pass die Atlanta een voorsprong van 15-10 gaf. Cousins raakte Mooney later voor 21 en 26 yards op opeenvolgende plays tijdens de beslissende drive.
“We kunnen verslagen worden, vooral als we onze kansen niet benutten”, zei Eagles-defensieve eind Brandon Graham.
Met No. 1 receiver AJ Brown uit met een hamstringblessure, leidde DeVonta Smith de Eagles met zeven catches voor 76 yards en een score. Sirianni zei dat hij niet zeker wist hoe lang Brown uit de running zou zijn.
“Natuurlijk is hij absoluut gemist,” zei Hurts. “Het verandert niets aan het vertrouwen dat ik heb in iedereen om op te staan. We hebben het moment gewoon niet gehaald. Het was niet voor ons vanavond.”