JEFFERSON CITY, Mo. – Agrochemieproducent Bayer en advocaten voor kankerpatiënten hebben dinsdag een voorgestelde schikking ter waarde van $7,25 miljard aangekondigd om duizenden Amerikaanse rechtszaken op te lossen waarin wordt beweerd dat het bedrijf er niet in is geslaagd mensen te waarschuwen dat zijn populaire onkruidverdelger Roundup kanker zou kunnen veroorzaken.
De voorgestelde schikking komt op het moment dat het Amerikaanse Hooggerechtshof zich voorbereidt op de hoorzitting in april over de bewering van Bayer dat de goedkeuring door de Amerikaanse Environmental Protection Agency van Roundup zonder waarschuwing tegen kanker claims die bij staatsrechtbanken zijn ingediend, ongeldig zou moeten maken. Deze zaak zou niet worden beïnvloed door de voorgestelde schikking.
Aanbevolen video’s
Maar de schikking zou een deel van het risico van een eventuele uitspraak van het Hooggerechtshof wegnemen. Patiënten zouden verzekerd zijn van schikkingsgeld, zelfs als het Hooggerechtshof in het voordeel van Bayer beslist. En Bayer zou worden beschermd tegen mogelijk hogere kosten als het hooggerechtshof zich hiertegen zou uitspreken.
Het in Duitsland gevestigde Bayer, dat in 2018 Roundup-maker Monsanto overnam, betwist de bewering dat het belangrijkste ingrediënt van Roundup, glyfosaat, non-Hodgkin-lymfoom kan veroorzaken. Maar het bedrijf heeft gewaarschuwd dat de stijgende juridische kosten een bedreiging vormen voor zijn vermogen om het product op de Amerikaanse landbouwmarkten te blijven verkopen.
“Het bedrijf wordt al jaren onzeker geplaagd door rechtszaken, en deze schikking geeft het bedrijf de weg naar sluiting”, zei Bill Anderson, CEO van Bayer, dinsdag.
De voorgestelde schikking werd ingediend bij de St. Louis Circuit Court in Missouri, de thuisbasis van de Noord-Amerikaanse gewaswetenschapsdivisie van Bayer en de staat waar veel van de rechtszaken zijn aangespannen. De schikking heeft nog goedkeuring van de rechtbank nodig.
De uitbetalingen aan de zieken zouden variëren
Er zijn ongeveer 200.000 Roundup-gerelateerde claims ingediend tegen Bayer. Dat omvat meer dan 125.000 eisers die sinds 2015 een rechtszaak hebben aangespannen, volgens de schikkingsdocumenten. Er zijn maar weinig zaken naar juryleden gegaan, met 13 uitspraken voor Bayer en 11 voor eisers, waaronder een onderscheiding van 2,1 miljard dollar door een jury in Georgië vorig jaar. Anderen zijn al opgelost via afzonderlijke schikkingen, waaronder twee recente die ongeveer 77.000 claims zouden behandelen, aldus de gerechtelijke documenten.
De nieuw voorgestelde landelijke schikking is bedoeld om de meeste resterende rechtszaken aan te pakken, evenals eventuele aanvullende zaken die de komende jaren zullen worden aangespannen door mensen die vóór dinsdag aan Roundup zijn blootgesteld. Als te veel eisers afzien van de voorgestelde schikking, behoudt Bayer zich het recht voor om deze te annuleren. Maar Bayer specificeerde niet hoeveel opt-outs er zouden moeten plaatsvinden.
De deal vereist dat Bayer jaarlijkse betalingen doet in een speciaal fonds voor een periode van maximaal 21 jaar, voor een totaalbedrag van maar liefst 7,25 miljard dollar. Het bedrag dat aan individuen wordt uitbetaald, varieert afhankelijk van de manier waarop ze Roundup gebruiken, hoe oud ze waren toen de diagnose werd gesteld en de ernst van hun non-Hodgkin-lymfoom.
Volgens de voorgestelde schikking zou een arbeider in de landbouw, de industrie of de grasmat die langdurig aan Roundup wordt blootgesteld, gemiddeld 165.000 dollar ontvangen als bij hem een agressieve vorm van de ziekte werd vastgesteld terwijl hij jonger was dan 60 jaar. Ondertussen zou een residentiële Roundup-gebruiker tussen de 60 en 77 jaar oud met een minder agressieve vorm van de ziekte gemiddeld $ 20.000 ontvangen. En degenen die op 78-jarige leeftijd of ouder werden gediagnosticeerd, zouden gemiddeld $ 10.000 krijgen.
“Geen enkele schikking kan een diagnose uitwissen, maar deze overeenkomst is bedoeld om ervoor te zorgen dat zowel de patiënten van vandaag als morgen toegang hebben tot een zinvolle compensatie”, zegt advocaat Christopher Seeger, die de huidige eisers onder de schikking zou vertegenwoordigen.
Of die compensatie zinvol lijkt voor patiënten valt nog te bezien. Advocaat Matt Clement, die ongeveer 280 Roundup-eisers vertegenwoordigt, zei verrast te zijn door de voorgestelde schikking en verwacht dat veel van zijn cliënten zich zullen afmelden.
De voorgestelde uitbetalingen “zijn buitengewoon te klein”, zei Clement.
Bayer krijgt de steun van Trump in de rechtszaal
Vanwege rechtszaken is Bayer al gestopt met het gebruik van glyfosaat in Roundup, dat wordt verkocht op de Amerikaanse gazon- en tuinmarkt. Maar glyfosaat blijft in landbouwproducten zitten. Het is ontworpen voor gebruik met genetisch gemodificeerde zaden die bestand zijn tegen het dodelijke effect van de onkruidverdelger, waardoor boeren meer kunnen produceren terwijl ze de grond sparen door deze minder te bewerken.
Hoewel sommige onderzoeken glyfosaat in verband brengen met kanker, heeft de EPA gezegd dat het bij gebruik zoals voorgeschreven waarschijnlijk niet kankerverwekkend is voor de mens. Het federaal goedgekeurde label voor Roundup bevat geen waarschuwing voor kanker.
Bayer beweert dat federale pesticidewetten staten ervan weerhouden aanvullende etikettering voor producten aan te nemen en daarmee rechtszaken wegens niet-waarschuwing verbieden die op grond van staatswetten worden aangespannen. Bayer maakt dat argument voor het Hooggerechtshof in een hoger beroep in een zaak in Missouri waarin 1,25 miljoen dollar werd toegekend aan een man die non-Hodgkin-lymfoom ontwikkelde nadat hij Roundup in een gemeenschappelijke tuin in St. Louis had gespoten.
De regering van president Donald Trump heeft zich namens Bayer ingezet, waardoor het standpunt van de regering van voormalig president Joe Biden werd omgedraaid en op gespannen voet werd gezet met enkele aanhangers van de Make America Healthy Again-agenda die ertegen zijn om het bedrijf de juridische immuniteit te geven waar het naar streeft.
Het bedrijf lobbyt tegelijkertijd bij de staatswetgevers om fabrikanten van pesticiden te beschermen tegen rechtszaken wegens het niet waarschuwen van de staat wanneer hun producten voldoen aan de federale etiketteringsvereisten. North Dakota werd afgelopen april de eerste staat die een dergelijke wet heeft aangenomen. Georgië werd in mei de tweede staat die dit deed.