FORT LAUDERDALE, Florida. – De puck ging in de hoek, links van Florida-doelman Sergei Bobrovsky, met nog 14 seconden te gaan in wedstrijd 7 van de Stanley Cupfinale.
Het kwam nooit uit die hoek. En de Panthers zullen nooit vergeten wat dat betekende.
Aanbevolen video’s
Hoe Florida vorig seizoen eindigde — hoe het de laatste seconden van de klok afwerkte in zijn 2-1, titelbepalende overwinning op Edmonton — is hoe de Panthers dit seizoen begonnen. Het trainingskamp voor de Stanley Cup-kampioenen begon donderdag en een van de oefeningen op dag 1 leek erg op die hectische laatste momenten van Game 7, met de puck in de hoek en spelers die op de proef werden gesteld.
“Het was een ongelooflijk gevoel”, zei Panthers-aanvaller Eetu Luostarinen. “Ik denk dat elke speler voor dat moment heeft geleefd en we zijn hier om ervoor te werken.”
Edmonton was zo wanhopig als maar kon in die laatste 14 seconden, probeerde alles om een schot te lossen en de wedstrijd mogelijk gelijk te trekken. De puck kwam nooit uit die hoek. Luostarinen lag op het ijs voor die momenten, een paar meter van de plek waar de puck werd gespeeld, wachtend om toe te slaan voor het geval de Oilers hem op de een of andere manier los zouden krijgen. De vier andere Panthers-schaatsers vormden een menselijke logjam, en toen het voorbij was, was de titel gewonnen.
“Dat is wat we nu goed moeten doen”, zei Luostarinen.
Panthers-coach Paul Maurice preekt over de waarde van de kleine plays, zoals vechten om de puck tegen de boarding. Soms leidt het tot een doelpunt. Soms, zo weten de Panthers nu, kan het een Stanley Cup-titel opleveren.
En die kleine toneelstukjes waren een vast thema voordat de kampioenen op dag 1 het ijs betraden.
“We hebben er een aantal bekeken voor de eerste skate,” zei verdediger Jaycob Megna, die geboren is in South Florida en afgelopen zomer bij de Panthers kwam. “Het is gewoon het herhalen van die gewoontes die zij het hele jaar hebben gedaan. Het betaalde zich uit toen het er het meest toe deed.”
De eerste vier trainingsdagen — met meer dan 50 spelers in het kamp, de training is verdeeld in twee sessies — zullen bijna hetzelfde zijn als de eerste vier dagen van vorig seizoen, zei Maurice. Het is geen bijgeloof omdat het kamp van vorig jaar het begin was van een run naar de Cup. Het is gewoon dat de Panthers geloven dat het proces dat ze volgen werkt, dus ze veranderen het nu niet.
“Natuurlijk wil je het gevoel hebben dat je dingen aan je spel kunt toevoegen en je spel kunt laten groeien en we hebben nog steeds veel ruimte. We moeten het gevoel hebben dat we beter kunnen worden,” zei Maurice. “De basis van wat we doen is niet veranderd en we willen dat vanaf het begin vastleggen als het allerbelangrijkste dat we doen.”