DOORNIK – Een Belgische boer staat woensdag voor de rechtbank tegenover oliegigant TotalEnergies, met het argument dat het Franse bedrijf moet betalen voor de schade veroorzaakt door klimaatverandering, in de laatste rechtszaak van milieuactivisten tegen grote energiebedrijven.
Voorafgaand aan de hoorzitting vertelde Hugues Falys aan een menigte van ongeveer vijftig supporters, die in de koude regen waren komen opdagen, dat hij zijn claim naar voren had gebracht “om TotalEnergies te dwingen zijn praktijken te veranderen” en zijn activiteiten minder schadelijk te maken “voor de samenleving in het algemeen en de landbouw in het bijzonder.”
Aanbevolen video’s
De rechtszaak, gesteund door milieuorganisatie Greenpeace, eist financiële compensatie en eist dat TotalEnergies zijn olie- en gasproductie vermindert om de uitstoot van broeikasgassen die de planeet opwarmen te vertragen.
Het bedrijf heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar, maar heeft in andere rechtszaken gezegd dat het de uitstoot al heeft verminderd en investeert in groenere energiebronnen.
Wereldwijd hebben milieugroeperingen en individuele burgers de afgelopen twintig jaar bijna honderd rechtszaken aangespannen tegen grote olieproducenten, waaronder BP, Exxon Mobil en Shell. Uit een rapport uit 2023 van het Milieuprogramma van de Verenigde Naties bleek dat het aantal rechtszaken de afgelopen vijf jaar was verdubbeld.
Tot nu toe heeft geen enkel bedrijf ertoe geleid dat een bedrijf gedwongen is te betalen voor schade die rechtstreeks verband houdt met de klimaatverandering.
“Wij vinden dat het tijd is dat er een einde komt aan de straffeloosheid van grote vervuilers als TotalEnergies, die vandaag de dag nog steeds bestaat, en dat deze voor de rechter moet eindigen”, zei Joeri Thijs van Greenpeace België tegen verslaggevers voorafgaand aan de hoorzitting van woensdag.
De procedure zal naar verwachting tot half december duren.
Oliemaatschappijen voor de rechter slepen
In 2021 beval een rechtbank in het noorden van België, Nederland, Shell om zijn CO2-uitstoot te verminderen in een baanbrekende zaak die was aangespannen door klimaatactivistische groeperingen. Dat besluit werd later in hoger beroep vernietigd en is nu aanhangig bij het Hooggerechtshof.
Eerder dit jaar oordeelde een Duitse rechtbank tegen een Peruaanse boer die betoogde dat de opwarming van de aarde zijn risico op catastrofale overstromingen vergroot en wilde dat de Duitse energiegigant RWE zou boeten.
Volgens de Climate Litigation Database van de rechtenfaculteit van Columbia University worden de meeste rechtszaken in de Verenigde Staten aangespannen.
In januari weigerde het Amerikaanse Hooggerechtshof gehoor te geven aan een beroep van olie- en gasbedrijven die dergelijke rechtszaken probeerden te blokkeren, waardoor een zaak die door de stad Honolulu was aangespannen tegen Sunoco, Shell, Chevron, Exxon Mobil en BP voortgang kon boeken. In Colorado is een soortgelijke zaak aanhangig.
Verplichtingen van de overheid
Activisten hebben meer succes gehad met zaken tegen hun eigen regeringen dan tegen bedrijven. Het Nederlandse Hooggerechtshof oordeelde in 2019 dat bescherming tegen de potentieel verwoestende gevolgen van klimaatverandering een mensenrecht is en dat de overheid de plicht heeft haar burgers te beschermen. Een rechtbank in Parijs oordeelde in 2021 op soortgelijke wijze, maar er loopt nog een beroep.
Vorig jaar handhaafde het Hooggerechtshof van Montana een baanbrekende klimaatuitspraak waarin werd gesteld dat de staat het grondwettelijke recht van inwoners op een schoon milieu schendt door olie-, gas- en steenkoolprojecten toe te staan zonder rekening te houden met de opwarming van de aarde.
Internationale gevallen
Activisten hebben ook verder gekeken dan de binnenlandse rechtbanken om de opwarming van de aarde te bestrijden.
In juli gaf het Hooggerechtshof van de Verenigde Naties een advies uit dat landen het internationaal recht zouden kunnen schenden als ze nalaten maatregelen te nemen om de planeet te beschermen tegen klimaatverandering, en dat landen die schade lijden door de gevolgen ervan recht zouden kunnen hebben op herstelbetalingen.
Vorig jaar oordeelde het hoogste mensenrechtenhof van Europa dat landen hun bevolking beter moeten beschermen tegen de gevolgen van de klimaatverandering. Zij kozen de kant van een groep oudere Zwitserse vrouwen tegen hun regering in een baanbrekende uitspraak die gevolgen zou kunnen hebben voor het hele continent.
De effecten van deze zaken moeten nog volledig zichtbaar worden, maar experts zeggen dat de beslissingen de weg vrijmaken voor andere juridische acties, waaronder binnenlandse rechtszaken.