MELBOURNE – Boodschappen in een fles, geschreven door twee Australische soldaten tijdens hun reis naar de slagvelden van Frankrijk tijdens de Eerste Wereldoorlog, zijn ruim een eeuw later gevonden aan de Australische kust.
De familie Brown vond de fles van het merk Schweppes op 9 oktober net boven de waterlijn op Wharton Beach nabij Esperance in de staat West-Australië, zei Deb Brown dinsdag.
Aanbevolen video’s
Haar man Peter en dochter Felicity deden de vondst tijdens een van de reguliere quad-expedities van het gezin om het strand van afval te ruimen.
“We ruimen veel op op onze stranden en komen dus nooit langs een stuk afval. Dus dit kleine flesje lag daar te wachten om opgehaald te worden,” zei Deb Brown.
In het heldere, dikke glas zaten vrolijke brieven met potlood geschreven door de soldaten Malcolm Neville, 27, en William Harley, 37, gedateerd 15 augustus 1916.
Hun troepenschip HMAT A70 Ballarat had op 12 augustus van dat jaar de hoofdstad van de staat Zuid-Australië, Adelaide, in het oosten verlaten voor een lange reis naar de andere kant van de wereld, waar de soldaten het 48e Australische infanteriebataljon aan het Europese westfront zouden versterken.
Marcel kwam een jaar later om het leven. Harley raakte twee keer gewond, maar overleefde de oorlog en stierf in 1934 in Adelaide aan een vorm van kanker die volgens zijn familie werd veroorzaakt doordat hij door de Duitsers in de loopgraven werd vergast.
Neville verzocht de vinder van de fles zijn brief af te leveren aan zijn moeder Robertina Neville in Wilkawatt, nu een virtuele spookstad in Zuid-Australië. Harley, wiens moeder in 1916 dood was, was blij dat de vinder zijn briefje bewaarde.
Harley schreef: “Moge de vinder net zo goed zijn als wij nu zijn.”
Neville schreef aan zijn moeder dat hij ‘het erg naar zijn zin had, het eten is tot nu toe erg goed, met uitzondering van één maaltijd die we in zee hebben begraven.’
Het schip ‘deinde en rolde, maar wij zijn net zo gelukkig als Larry’, schreef Neville, in een inmiddels vervaagde Australische spreektaal die heel gelukkig betekent.
Neville schreef dat hij en zijn kameraden ‘ergens op zee’ waren. Harley schreef dat ze “Ergens in de Bocht” waren, verwijzend naar de Grote Australische Bocht. Dat is een enorme open baai die begint ten oosten van Adelaide en zich uitstrekt tot Esperance aan de westelijke rand.
Deb Brown vermoedt dat de fles niet ver is gereisd. Waarschijnlijk heeft het meer dan een eeuw aan land gelegen, begraven in de zandduinen. De uitgebreide erosie van de duinen, veroorzaakt door enorme deining langs Wharton Beach in de afgelopen maanden, heeft deze waarschijnlijk verdreven.
Het papier was nat, maar het schrift bleef leesbaar. Hierdoor kon Deb Brown de familieleden van beide soldaten op de hoogte stellen van de vondst.
De fles “is in onberispelijke staat. Er zitten geen zeepokken op. Ik geloof dat als het op zee was geweest of als het zo lang had blootgestaan, het papier door de zon zou zijn uiteengevallen. We zouden het niet hebben kunnen lezen”, zei ze.
Harley’s kleindochter Ann Turner zei dat haar familie “absoluut verbijsterd” was door de vondst.
“We kunnen het gewoon niet geloven. Het voelt echt als een wonder en we hebben echt het gevoel dat onze grootvader ons vanuit het graf heeft gesteund”, vertelde Turner aan Australian Broadcasting Corp.
Neville’s achterneef Herbie Neville zei dat zijn familie bij elkaar was gebracht door de “ongelooflijke” ontdekking.
“Het klinkt alsof hij heel blij was om naar de oorlog te gaan. Het is gewoon zo triest wat er is gebeurd. Het is zo triest dat hij zijn leven verloor”, zei Herbie Neville.
“Wauw. Wat een man was hij”, voegde de achterneef er trots aan toe.