NIEUW DELHI – De Indiase miljardair Gautam Adani, een van de rijkste mannen van Azië, staat mogelijk voor zijn grootste uitdaging tot nu toe, met een aanklacht door Amerikaanse aanklagers wegens vermeende fraude en omkoping. Maar het is onduidelijk welke gevolgen de zaak zal hebben voor zijn bedrijven en zijn eigen toekomst – en voor de Indiase economie en overheid.
Vrijdag begonnen de aandelen van een aantal bedrijven van de Adani Group weer te stijgen nadat ze een dag eerder waren gedaald na de aankondiging van de aanklacht in New York. De aandelenkoersen van zes van zijn tien beursgenoteerde bedrijven stegen licht, tussen 1% en bijna 4%.
Aanbevolen video’s
Adani, een grote machtsspeler in India die gezien wordt als een nauwe band met premier Narendra Modi, werd woensdag door een rechtbank in Brooklyn, New York, beschuldigd van effectenfraude en samenzwering om effecten te plegen en fraude met bankoverschrijvingen.
De test voor de magnaat en zijn miljardenimperium, dat alles voortbrengt, van energie en havens tot media en landbouw, komt vlak nadat de 62-jarige oprichter en zijn uitgestrekte zakenimperium zich hadden hersteld nadat ze in de beginjaren meer dan 60 miljard dollar aan marktwaarde hadden verloren. 2023 na beschuldigingen van manipulatie en fraude van aandelenkoersen door het short selling-bedrijf Hindenburg Research.
Het roept ook vragen op over corporate governance en vriendjeskapitalisme in de Indiase economie, waarvan Modi heeft beloofd de op twee na grootste ter wereld te zullen worden, waardoor de controle op de buitensporige invloed van grote, door familie gerunde conglomeraten zal worden geïntensiveerd. De rijkste man van Azië is een andere Indiase miljardair, Mukesh Ambani van Reliance Industries.
Aanklagers beweren dat Adani investeerders in een gigantisch zonne-energieproject in India heeft gedupeerd door te verbergen dat dit door steekpenningen werd gefaciliteerd. Zeven andere leidinggevenden die banden hebben met het uitgestrekte zakenimperium van Adani worden eveneens aangeklaagd. De aanklacht schetst een vermeend plan om ongeveer $265 miljoen aan steekpenningen te betalen aan overheidsfunctionarissen in India.
De Adani-groep ontkende de beschuldigingen tegen de directeuren van Adani Green Energy, de afdeling hernieuwbare energie, als ‘ongefundeerd’ en zei dat ze juridische stappen zullen ondernemen. De aandelen in Adani’s groene energieonderneming, die centraal staat in de zaak, daalden vrijdag met 8%.
Geen van de mensen die in deze zaak worden aangeklaagd, is gearresteerd.
“Voor Adani komt dit hard aan, hoe je het ook wendt of keert. Zijn PR-machine draaide bijna twee jaar lang op volle toeren om zijn imago te herstellen na de beschuldigingen van Hindenburg. Deze aanklacht kwam als een donderslag bij heldere hemel en maakte onmiddellijk alle recente vooruitgang bij het redden van zijn reputatie en zakenimperium ongedaan”, zegt Michael Kugelman, directeur van het South Asia Institute van het Wilson Center.
Adani’s stempel op de Indiase economie is diep. Hij is de grootste exploitant van kolenmijnen en infrastructuurontwikkelaar van het land, exploiteert verschillende havens en luchthavens en biedt werk aan tienduizenden mensen. Ondanks zijn wortels in de fossiele brandstoffen heeft Adani de ambitie om tegen 2030 de grootste speler ter wereld op het gebied van hernieuwbare energie te worden.
Analisten zeggen dat een sleutelfactor in zijn snelle opkomst door de jaren heen zijn talent is geweest om de prioriteiten van zijn groep op één lijn te brengen met die van de regering-Modi, door te investeren in belangrijke industrieën zoals hernieuwbare energie, defensie en landbouw. Vóór Modi was Adani bevriend met andere machtspartijen.
De jongste controverse zal de door Modi geleide regering van de Bharatiya Janata Partij, die gezien wordt als dicht bij Adani, waarschijnlijk in een lastig parket brengen. Amit Malviya, het IT-hoofd van de BJP, zei in een bericht op X dat de Amerikaanse aanklachten “beschuldigingen zijn en dat de verdachten onschuldig worden geacht tenzij en totdat hun schuld bewezen is”, wat critici interpreteerden als een blijk van steun voor de Adani-groep.
De belangrijkste oppositiepartij heeft de controverse aangegrepen, de arrestatie van Adani geëist en Modi, die soms campagne heeft gevoerd met een Adani-jet, ervan beschuldigd hem te beschermen. Wetgevers van de oppositie zullen waarschijnlijk de druk op Modi doen escaleren wanneer volgende week de winterzitting van het parlement begint.
De controverse heeft de belangen van Adani in het buitenland al aangetast. De Keniaanse president annuleerde miljoenencontracten met de Adani-groep voor luchthavenmodernisering en energieprojecten. Adani zal waarschijnlijk ook in Bangladesh onder de loep worden genomen, waar een rechtbank dinsdag een onderzoek naar een energieproject heeft bevolen.
Zijn problemen zouden de banden van India met andere landen kunnen bemoeilijken, zoals Sri Lanka, waar New Delhi met rivaliserend Peking concurreert om strategisch belangrijke markten.
Er bestaat geen twijfel over dat dit “een slechte timing is voor New Delhi”, zegt Kugelman, omdat het komt op een moment “dat het land probeert te profiteren van de wens van de zakenwereld om de productie uit China te verplaatsen en alternatieve investeringsbestemmingen te vinden.”
Wat de betrekkingen tussen India en de VS betreft, denken sommige analisten dat de nieuwgekozen president Donald Trump zou kunnen ingrijpen.
“India zou niets liever willen dan dat Trump het onderzoek stopzet zodra hij aan de macht komt. Dat is onwaarschijnlijk. Trump zou echter een positieve kijk kunnen hebben op Adani, een collega-zakenman die Trump uitbundig heeft geprezen”, aldus Kugelman.
De zaak benadrukt de bedrijfsrisico’s in India, hoewel experts denken dat de impact op investeerders voornamelijk beperkt zal blijven tot de Adani-groep.
“Er bestaat geen angst voor een financiële besmetting – op dit moment concentreert het effect zich eerder op de groep dan op de markt. Het zou de expansie en groei van de groep kunnen vertragen, omdat het voor Adani moeilijker wordt om fondsen te werven”, aldus Ambareesh Baliga, een onafhankelijke marktanalist.
Toch is het nieuws voor velen in India niet zo verrassend. Beleggers weten al “hoe diepgeworteld dit (steekpenningen en corruptie) is in de structuur van de Indiase economie – je kunt het niet missen”, zei Baliga. de dag zullen ze terugkomen (naar Adani). Dit is niet een kleine of middelgrote groep die ze kunnen negeren.