WASHINGTON – Als handelsvertegenwoordiger van de VS is Katherine Tai wettelijk verplicht om discussies over de presidentsverkiezingen te vermijden. Maar haar ideeën over eerlijke handel staan in november ter stemming.
Kiezers wordt in essentie gevraagd om te beslissen of het het beste is om met de rest van de wereld samen te werken of deze te bedreigen. Zijn zij voorstander van het nastreven van bescherming van werknemers in handelsbesprekingen, zoals Tai heeft gedaan namens de regering-Biden-Harris? Of moeten de Verenigde Staten de belastingen op vrijwel alles wat zij importeren verhogen, zoals Donald Trump heeft beloofd te doen?
Aanbevolen video’s
Na bijna vier jaar in haar functie heeft Tai het gevoel dat ze vooruitgang boekt om de VS en haar handelspartners ertoe te brengen zich meer op de rechten van werknemers te concentreren. Tientallen jaren van handelsovereenkomsten gaven vaak prioriteit aan het laag houden van de kosten door goedkope arbeidskrachten te vinden die in sommige gevallen konden worden uitgebuit.
Het is een aanpak die kritiek heeft opgeleverd van bedrijfsleiders, economen en Republikeinen die zeggen dat de VS niet genoeg vooruitgang hebben geboekt op het gebied van nieuwe handelspartnerschappen en het tegengaan van de opkomst van China.
“Er zijn geen handelsovereenkomsten geweest, geen gesprekken om vrijhandelsovereenkomsten uit te breiden”, zei vertegenwoordiger Carol Miller, RW.Va., tijdens een hoorzitting in het Congres met Tai in april. “Vergeleken met de ambitieuze agenda van China raken de Verenigde Staten in elke regio van de wereld achterop.”
Trump zegt dat brede tarieven van minstens 20% op alle import – en mogelijk zelfs hoger op sommige producten uit China en Mexico – de banen in de Amerikaanse fabrieken zouden terugbrengen. De meeste economen zeggen dat ze de economische groei zouden schaden en de inflatie zouden verhogen, hoewel de voormalige president deze zorgen heeft afgewezen.
“Als je uit het buitenland komt en je product hier niet maakt, dan zul je een behoorlijk substantieel tarief moeten betalen, dat naar onze schatkist gaat en de belastingen zal verlagen”, zei Trump, de Republikeinse presidentskandidaat. dit jaar, zei tijdens een recente bijeenkomst in Erie, Pennsylvania.
Een Ivy League-achtergrond en een arbeidersperspectief
Tai heeft diploma’s behaald aan de Yale University en de Harvard Law School, maar streeft naar een arbeidersperspectief op de handel. Ze zei dat ze ooit uitgesloten vakbondsstemmen in het handelsproces heeft geïnjecteerd.
De regering-Biden-Harris heeft de tarieven niet afgewezen. Het hield de kwesties over China buiten het presidentschap van Trump. Het heeft een tarief van 100% opgelegd aan Chinese elektrische voertuigen, ook al is er niet echt een Amerikaanse markt voor deze voertuigen die, zonder tarieven, slechts 12.000 dollar kunnen kosten. Tai ziet dat als een manier om een opkomende industrie te beschermen tegen gesubsidieerde en oneerlijke concurrentie.
Maar de regering wil ook Amerikaanse werknemers steunen in het licht van de concurrentie uit China via ander industrieel beleid, zoals financiering voor computerchipfabrieken en belastingvoordelen voor technologie op het gebied van hernieuwbare energiebronnen.
De realiteit is volgens sommige economen dat binnenlandse fabrieken niet zomaar banen verloren aan China. Er waren productiviteitswinsten waardoor sommige fabrikanten minder werkgevers nodig hadden, en er vond een bredere verschuiving plaats naarmate meer werknemers de productie verlieten en naar de dienstensector gingen. Deze factoren krijgen vaak minder nadruk bij Tai, zegt Mary Lovely, een senior fellow bij het Peterson Institute for International Economics.
“Het lijkt erop dat ze zich concentreert op de makkelijke kwestie – die waarbij je de ‘slechterik’, China, de schuld kunt geven,” zei Lovely.
Er is onvoltooid werk.
De handelspijler van het Indo-Pacifisch Economisch Kader, aangevoerd door Tai, blijft onvolledig. Die inspanning van Washington en zijn bondgenoten in Azië is bedoeld als tegenwicht voor de opkomst van China zonder dat er een handelsovereenkomst nodig is, maar legt meer nadruk op de rechten van werknemers en milieubescherming dan op eerdere voorstellen.
“Wat ik heb ontdekt is dat we eigenlijk allemaal hetzelfde willen”, zei Tai. “Wat we in essentie doen, is innoveren op de manier waarop je handelsbeleid voert, innoveren op de manier waarop de mondialisering zich in de toekomst zal afspelen.”
Tai zei dat ze een handelsbeleid met andere landen probeert te bevorderen dat “ons in staat stelt samen onze middenklasse op te bouwen en te voorkomen dat ze tegen elkaar worden opgezet, want dat is het model dat we de afgelopen decennia hebben nagestreefd.”
William Reinsch van het Center for Strategic and International Studies zei dat het niet verrassend is dat de Aziatische landen die bij het initiatief betrokken zijn, zeggen dat ze hun arbeiders uit de middenklasse steunen. Maar hij zei dat de Democraten niet de toegang tot de Amerikaanse markten hebben geboden die handelspartners willen in ruil voor de focus op werknemers.
“De consistente boodschap die we van de Aziatische partners hebben gekregen, is dat ze op zoek zijn naar tastbare voordelen, en de VS bieden die niet”, zei hij. “Proberen de traditionele sociale orde te herschikken, hoe verdienstelijk dat ook zou zijn, kan een zware strijd zijn.”
De herziene Noord-Amerikaanse handelsovereenkomst is een model
Tai beschouwt zichzelf als een proof of concept dat haar benadering van handel kan gedijen. Het komt toevallig voort uit de overeenkomst tussen de VS, Mexico en Canada, de herziene Noord-Amerikaanse handelsovereenkomst die tijdens de regering-Trump werd ondertekend en door Trump wordt aangehaald als bewijs dat hij weet hoe hij met de rest van de wereld moet onderhandelen.
In haar interview zei Tai dat de overeenkomst een “snelle responsmechanisme” omvat dat de regering in staat stelt fabrieken te bestraffen die de rechten van werknemers schenden. Tai zei dat de Amerikaanse regering eind september 28 keer een beroep heeft gedaan op het mechanisme en 25 van die pogingen heeft afgerond.
Tai zei dat dit rechtstreeks ten goede is gekomen aan 30.000 Mexicaanse arbeiders, die hun eigen vakbondsvertegenwoordiging konden kiezen, waardoor ze hogere lonen, achterstallig loon en andere voordelen konden ontvangen.
“We geven werknemers meer macht via handel”, zei ze. “En door de Mexicaanse arbeiders meer macht te geven, zorgen we ervoor dat de Amerikaanse arbeiders niet hoeven te concurreren met arbeiders in ons buurland die worden uitgebuit en die van hun rechten worden beroofd.”
Lof voor de overeenkomst lijkt een zeldzaam punt van convergentie in de handel tussen Trump en de regering-Biden-Harris. Maar hun perspectieven zijn verschillend. Trump vertelt de kiezers dat zijn dreigementen met enorme tarieven ervoor kunnen zorgen dat buitenlandse regeringen de Amerikaanse voorwaarden op het gebied van handel en immigratie accepteren.
“Ik beëindigde de NAFTA, de slechtste handelsovereenkomst ooit gesloten, en verving deze door de USMCA, de beste handelsovereenkomst ooit”, zei hij maandag, verwijzend naar de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst ondertekend door de Democratische president Bill Clinton.
Tai, die door de federale Hatch Act niet vanuit haar kantoor mag ingaan op de presidentiële campagne, is voorzichtig in haar opmerkingen. Maar ze betwist de bewering van Trump.
Ze merkt op dat er feitelijk twee handelsonderhandelingen met Canada en Mexico hebben plaatsgevonden. De eerste onderhandelingen vonden plaats tussen de regering-Trump en de andere twee landen. Maar de tweede was tussen het team van Trump en de Democraten in het Congres, die de deal moesten ratificeren en dat leidde tot bescherming van werknemers, een onderdeel waar Tai aan werkte toen ze congresmedewerker was.
Maar ja, zo voegde ze eraan toe, alleen een schriftelijke overeenkomst sluiten over handelsbescherming en -rechten is nooit genoeg. De tekst moet ondersteund worden door actie.
“Het zijn slechts woorden op de pagina, tenzij het wordt geïmplementeerd”, zei ze.