WASHINGTON – De bewering uit een nieuw boek dat de voormalige president Donald Trump maar liefst zeven privételefoontjes heeft gehad met de Russische president Vladimir Poetin sinds hij het Witte Huis verliet, heeft de aandacht opnieuw gericht op hun politiek beladen relatie en op de voortdurende dialoog van Trump met de wereldleiders terwijl hij op zoek is naar een oplossing terugkeer naar de macht.
Het is op zichzelf niet verrassend dat een ex-president de banden met buitenlandse collega’s zou onderhouden. Maar de details in het boek ‘War’ van journalist Bob Woodward deden de wenkbrauwen fronsen in het licht van een onderzoek van een speciale aanklager tijdens het presidentschap van Trump waarin mogelijke banden tussen Rusland en de Republikeinse campagne van 2016 werden onderzocht, evenals de recentere kritiek van Trump op de Amerikaanse hulp aan Oekraïne terwijl deze zich afweert. De invasie van Rusland – verklaringen die hebben gesuggereerd dat er mogelijk een herziening van het Amerikaanse beleid zal plaatsvinden als hij wordt gekozen.
Aanbevolen video’s
“Ik zou elke wereldleider willen waarschuwen om Vladimir Poetin met wat dan ook te vertrouwen”, zegt Emily Harding, die het onderzoek van de Senaatsinlichtingencommissie naar Russische verkiezingsinmenging in 2016 leidde en nu een nationale veiligheidsexpert is bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies.
Zowel de campagne van Trump als het Kremlin, waarvan Amerikaanse functionarissen zeggen dat het eraan werkt om de verkiezingen van 2024 ten gunste van Trump te beïnvloeden, ontkenden de berichtgeving.
Gevraagd tijdens een persconferentie woensdag zei perssecretaris van het Witte Huis, Karine Jean-Pierre, dat de regering “ernstige zorgen” zou hebben als de gerapporteerde oproepen waar zouden zijn.
“Wij zijn niet op de hoogte van deze telefoontjes. Ik kan deze telefoontjes van hier zeker niet bevestigen,’ zei ze. “Maar als het inderdaad waar is, zijn wij dan (bezorgd)? Hebben we ernstige zorgen? Ja.”
Het is geen geheim dat Trump het afgelopen jaar meerdere ontmoetingen heeft gehad met grote wereldleiders: hij was gastheer van de Hongaarse nationalistische premier Viktor Orbán en de Israëlische premier Benjamin Netanyahu, terwijl hij afgelopen april in New York zat met de Poolse president Andrzej Duda en Volodymyr Zelenskyy ontmoette. tijdens de reis van de Oekraïense president naar de VS vorige maand.
De bijeenkomsten bieden Trump de kans om zijn aanpak op het gebied van het buitenlands beleid te onderscheiden van die van president Joe Biden en vice-president Kamala Harris, de Democratische presidentskandidaat, en om de banden te versterken als hij het Witte Huis terugwint. Tijdens het bezoek van Netanyahu in juli pochte Trump op een ‘geweldige relatie’, wat een stilzwijgend contrast vormde met de meer gespannen dynamiek tussen de Israëlische leider en Biden.
Hoewel deze bijeenkomsten publiekelijk bekend waren, citeert Woodward’s boek een niet bij naam genoemde assistent die zegt dat Trump en Poetin maar liefst zeven privégesprekken hadden. Dat draagt bij aan de langlopende vragen over hun relatie en wat Trump mogelijk probeert te bereiken, zegt Robert Orttung, hoogleraar internationale zaken aan de George Washington University.
Als president ‘begrepen we nooit echt waarom hij Poetin zo leuk vond en waarom hij zo’n nauwe relatie probeerde te ontwikkelen met iemand die duidelijk een tegenstander is en tegen alles waar de Verenigde Staten voor staan’, zei Orttung.
Sommige beweringen over de banden tussen Trump en bondgenoten en Rusland zijn in de loop van de tijd oververhit of vervaagd gebleken, maar het onderwerp blijft aanzienlijke publieke aandacht trekken, ook nadat Trump zijn ambt had verlaten.
De FBI en speciaal aanklager Robert Mueller hebben jarenlang onderzocht of Rusland had samengespannen met de Trump-campagne van 2016 om de uitkomst van de verkiezingen te beïnvloeden. Hoewel onderzoekers geen criminele samenzwering hebben vastgesteld, ontdekten ze wel dat de Trump-campagne de Russische hulp tijdens de verkiezingen actief verwelkomde en dat de Russische regering dacht dat deze baat zou hebben bij een Trump-presidentschap.
In 2018, na een ontmoeting met Poetin in Helsinki, trok Trump gedenkwaardig en publiekelijk de conclusie van zijn eigen inlichtingendiensten in twijfel dat Rusland zich met de verkiezingen had bemoeid.
“Ik heb groot vertrouwen in mijn inlichtingenmensen, maar ik zal u vertellen dat president Poetin vandaag buitengewoon sterk en krachtig was in zijn ontkenning”, zei Trump destijds. Hij voegde eraan toe: “Hij zei alleen dat het niet Rusland is. Ik zal dit zeggen: ik zie geen enkele reden waarom dat zo zou zijn.”
Meer recentelijk noemde Trump Poetin “behoorlijk slim” voor zijn invasie in Oekraïne en prees hij Ruslands militaire staat van dienst in historische conflicten, door vorige maand te zeggen: “Zoals iemand mij laatst vertelde: ze verslaan Hitler, ze verslaan Napoleon. Dat is wat ze doen. vechten. En het is niet prettig.”
Het boek, waarin ook staat dat Trump tijdens het hoogtepunt van de pandemie in het geheim Poetin COVID-19-testmachines stuurde, beschrijft niet de inhoud van hun gesprekken.
Trump-campagnewoordvoerder Steven Cheung ontkende dat dit heeft plaatsgevonden en noemde het boek van de beroemde Watergate-journalist het ‘werk van een werkelijk demente en gestoorde man die lijdt aan een slopende vorm van het Trump Derangement Syndroom’. Trump klaagde woensdag tijdens een campagne-evenement dat “ik jaren van Rusland, Rusland, Rusland moest doormaken, en zij wisten dat het nep was.”
Een woordvoerder van het Kremlin ontkende ook dat de telefoontjes hadden plaatsgevonden.
De details van het boek hebben de discussie over de Logan Act nieuw leven ingeblazen, een statuut uit 1799 dat particuliere Amerikaanse burgers verbiedt te proberen tussenbeide te komen in “geschillen of controverses” tussen de Verenigde Staten en buitenlandse mogendheden zonder toestemming van de regering.
Het statuut heeft slechts twee strafzaken opgeleverd, geen enkele sinds de jaren 1850 en geen van beide heeft tot een strafrechtelijke veroordeling geleid. Voormalige presidenten, van Richard Nixon tot Jimmy Carter tot Bill Clinton, hebben gesprekken gevoerd met internationale figuren nadat ze het Witte Huis hadden verlaten.
“Trump zou technisch aansprakelijk kunnen zijn, net zoals ik denk dat tientallen prominente figuren technisch aansprakelijk zijn geweest”, zegt Daniel Rice, hoogleraar rechten aan de Universiteit van Arkansas en deskundige op het gebied van constitutioneel recht.
Een van de mogelijke redenen voor het sluimeren van de wet is volgens Rice dat de aanklagers niet geneigd zijn “overtreders in martelaren te veranderen” of gezien te worden als doelwit van de politieke tegenstanders van een zittende president.
Trump zelf werd door de toenmalige Witte Huis-adviseur Don McGahn geïnformeerd over de Logan Act na een veelbesproken episode waarbij zijn eerste nationale veiligheidsadviseur betrokken was. In een telefoongesprek tijdens de presidentiële overgangsperiode in 2016 drong Michael Flynn er bij de Russische ambassadeur in de VS op aan om ‘evenwichtig’ te zijn in reactie op de sancties die de regering-Obama had opgelegd wegens verkiezingsinmenging, en verzekerde hij hem dat ‘we daarna een beter gesprek kunnen voeren’. Trump werd president.
Flynn werd over dat gesprek door de FBI geïnterviewd en bekende schuldig te zijn aan het liegen tegen agenten erover, hoewel Trump Flynn gratie verleende in de laatste weken van zijn presidentschap.
Trump riep later op tot vervolging van de voormalige minister van Buitenlandse Zaken John Kerry wegens het overtreden van de Logan Act vanwege zijn gesprekken met Iran nadat hij de regering-Obama had verlaten. Kerry is nooit aangeklaagd.